古代漢語(yǔ)在文體意義上使用的“散文”一詞，最早源于佛經(jīng)翻譯，唐代宗李豫《密嚴(yán)經(jīng)序》云：“夫翻譯之來(lái)，抑有由矣。雖方言有異，而本質(zhì)須存。此經(jīng)梵書(shū)，并是偈頌。先之譯者，多作散文。蛇化為龍，何必變于鱗介；家成于國(guó)，寧即改乎姓氏。矧訛略輕重，或有異同，再而詳悉，可為盡善�！币馑际钦f(shuō)，《密嚴(yán)經(jīng)》梵書(shū)原文都是偈頌，先前所翻譯的經(jīng)文大多翻作散文。雖側(cè)重語(yǔ)體，但稱散文而非散語(yǔ)，可見(jiàn)文體之意已蘊(yùn)其中。不過(guò)，《全唐文》中，也僅此一例而已，大家使用更多的還是“古文”一詞。
　　北宋時(shí)期“散文”一詞的用例也不是很多，但已將散文作為文體，與詩(shī)賦相提并論，如畢仲游（1047-1121）《西臺(tái)集》卷一云：“至于詩(shī)賦則有聲律而易見(jiàn)，經(jīng)義則是散文而難考�！编嚸C（1091-1132）《拼櫚集》卷四《昭祖送韓文》云：“古來(lái)散文與詩(shī)律，二手方圓不兼筆�！�
　　至南宋，“散文”才被普遍賦予文體學(xué)的意義。從語(yǔ)境看，大都是與詩(shī)、對(duì)文或四六（駢文）對(duì)舉的，其含義是指句式參差不齊的散體文。按照時(shí)序，可以大致舉例如次。楊萬(wàn)里（1127-1206）《誠(chéng)齋集》卷一六〇《答棗陽(yáng)虞軍使》：“下問(wèn)詩(shī)之利病，知非肝鬲上之語(yǔ)，敬陳所見(jiàn)。寄大兒七字甚奇古，如風(fēng)公十四字，渾成雅健，使山谷見(jiàn)之猶應(yīng)擊節(jié)，‘務(wù)官’二句乃散文語(yǔ)，前輩固有偶出此體者，如木之就規(guī)矩，然吾曹不可學(xué)也�！敝祆洌�1130-1200）：“散文亦有押韻者，如《曲禮》‘安民哉’協(xié)音‘茲’，則與上面‘思’‘辭’二字協(xié)矣�！薄昂笊剑�陳師道，1053-1102）雅健強(qiáng)似山谷（黃庭堅(jiān)，1045-1105），然氣力不似山谷較大，但卻無(wú)山谷許多輕浮底意思。然若論敘事，又卻不及山谷。山谷善敘事情，敘得盡，后山敘得較有疏處。若散文，則山谷大不及后山。（[陳]淳錄云：后山詩(shī)雅健勝山谷，無(wú)山谷瀟灑輕揚(yáng)之態(tài)。然山谷氣力又較大，敘事詠物，頗盡事情。其散文又不及后山。）”陸九淵（1139-1193）《與饒壽翁》：“近見(jiàn)與持之書(shū)及詩(shī)文，其間粗存大旨，雖不及詳看，要亦不必詳看。詩(shī)似有一篇稍佳，余無(wú)足采。大抵文理未通，散文字句窒擬極多。”曹彥約（1157-1228）《經(jīng)幄管見(jiàn)》卷二：“聲律起于風(fēng)雅頌，散文起于典謨訓(xùn)誥�！蓖跞籼摚�1174-1243）《滹南遺老集》卷三十六：“歐公（歐陽(yáng)修，1007-1072）散文自為一代之祖，而所不足者，精潔峻健耳。”同上卷三十七：“揚(yáng)雄之經(jīng)、宋祁之史、江西諸子之詩(shī)，皆斯文之蠹也。散文至宋人始是真文字，詩(shī)則反是矣�！蔽毫宋蹋�1178-1237）《春秋左傳要義》卷首：“對(duì)文則別，散文則通�！睂O奕《示兒編》卷十：“至如‘前日之事，今日不行；今日之事，后來(lái)必更’。此是有韻散文也。施之文卷中，人將罔覺(jué)�！绷_大經(jīng)（1195？-1252？）《鶴林玉露》甲編卷二“劉锜贈(zèng)官制”：“益公（周必大，1126-1204）常舉似謂楊伯子（楊萬(wàn)里子楊長(zhǎng)孺）曰：‘起頭兩句，須要下四句議論，承貼四六，特拘對(duì)耳，其立意措詞，貴于渾融有味，與散文同�！�”同上丙編卷二“文章有體”：“楊東山（楊長(zhǎng)孺）嘗謂余曰：‘……山谷詩(shī)騷妙天下，而散文頗覺(jué)瑣碎局促�！�”王應(yīng)麟（1223-1296）《玉�！肪矶�〇二《詞學(xué)指南》：“東萊先生（呂祖謙，1137-1181）曰：‘詔書(shū)或用散文，或用四六，皆得。唯四六者下語(yǔ)須渾全。不可如表，求新奇之對(duì)而失大體，但觀前人詔自可見(jiàn)。’”“散文當(dāng)以西漢詔為根本，次則王岐公、荊公、曾子開(kāi)詔。熟觀然后約以今時(shí)格式。不然則似今時(shí)文策題矣�！秉S震（1213-1280）《黃氏日鈔》卷六二“讀文集·蘇文·表狀”：“此與散文無(wú)異，不過(guò)言理但取其齊比易讀。蓋表啟本如此。”“皆散文之句語(yǔ)，相似而便于讀耳。陸宣公奏議體也。”同上卷六三“讀文集五·曾南豐文·制誥”：“制誥多平易，特散文之逐句相類者耳�！蓖�上卷六四“讀文集六·王荊公”：“外制召試三道，其二以散文為之。”“公之啟，皆平易如散文，但逐句字?jǐn)?shù)相對(duì)，以便讀耳�！蓖�上卷六七“讀文集九·范石湖文”：“外制從官司用偶句，余多散文�！绷_璧《識(shí)遺》卷二：“駢儷貴整，散文忌律，各有當(dāng)也。”龔昱編《樂(lè)庵語(yǔ)錄》卷一：“散文自有聲律，如《盤(pán)谷序》《醉翁亭記》皆可歌�！标愂宸健稘}川語(yǔ)小》卷下：“至歐陽(yáng)文忠公作《醉翁亭記》，乃散文爾�！敝x采伯《密齋筆記》卷三：“四六本只是便宣讀，要使如散文而有屬對(duì)乃善�！睏畈畣牵�？-1254）《臆乘·經(jīng)史字音》：“經(jīng)史中字注音韻，世人流傳訛舛，不以為嫌。談話及散文中用之，故無(wú)害。若夫?qū)ε寂c夫押韻，詎可不審哉？”