北美洲從地形上可以分成東部阿巴拉契亞山區(qū)及其沖積平原、中部大平原和西部落基山區(qū)三個明顯的組成部分，植被分布也是隨三個地區(qū)的不同而具有明顯的差別。東部是茂密的森林，西部是山區(qū)森林和高原草地，中部則是一望無際的大草原。從整個國家的地理位置和約定俗成的習慣來看，密西西比河被認為是美國東西部的分界線。然而，西部在美國歷史上一直是一個變動和不確切的概念。著名的西部環(huán)境史學家唐納德·沃斯特指出：“西部指一個羅盤的方向，一個總體的運動趨勢，一片夢幻的土地，而不是任何有著特定歷史的特定地點�！雹購谋举|(zhì)上來講，整個北美的發(fā)展都是歐洲向西部和邊緣地區(qū)的拓展和延伸。殖民地時期的西部僅僅指沿海沖積平原以西的高原區(qū)，獨立戰(zhàn)爭期間的西部大體上指阿巴拉契亞山脈以西的地區(qū)。獨立后美國的第一個西部是指老西部，或者說是西北地區(qū)，即密西西比河以東、俄亥俄河以北、阿巴拉契亞山以西的地區(qū)。針對該地區(qū)的管理和土地分配而制定的1785年《西部土地出售法》和1787年《美國俄亥俄西北領(lǐng)地組織法》（即通常所說的《西北法令》）奠定了整個北美西部政策的基礎(chǔ)。到19世紀20-30年代，隨著美國邊疆向前推進，西部變成了密西西比河以西的地區(qū)。隨著美國的擴張，等落基山以西的部分被納入美國版圖后，它習慣上被稱為遠西部或大西部。因此，歷史時代不同，美國西部的含義也各不相同。
　　 與美國不同，加拿大的西部從地理上指蘇必利爾湖以西的地區(qū)，從政治上則指由馬尼托巴、薩斯喀徹溫、阿爾伯達、不列顛哥倫比亞所組成的西部四個省份，甚至還可以加上西北、育空和努特武特三個地區(qū)。而我國學者經(jīng)常提到的美國西部開發(fā)主要指美國內(nèi)戰(zhàn)以后，密西西比河以西到落基山之間的大草原的開發(fā)。加拿大的西部開發(fā)則主要是指1867年聯(lián)邦建立以后對于魯伯特地區(qū)的開發(fā)。
　　 雖然習慣上人們把美國的發(fā)展說成是從東海岸向太平洋岸邊的邊疆擴張，但從西部開發(fā)的實際情況來看，它是跳躍式或者如特納所說的那種波浪式前進，而美國和加拿大則分別是這一運動中兩個互相聯(lián)系的不同分支。雖然主要方向是向西，但其間也伴隨著向其他各個方向的移動。如美國剛剛獨立的時候，由于西北地區(qū)的政策不利于墾殖的農(nóng)民置業(yè)，有些人就冒充王黨分子被吸引到了上加拿大，免費領(lǐng)取那里的土地。而19世紀30年代，當美國人開發(fā)的先鋒越過密西西比河到達草原地區(qū)后，面對盤根錯節(jié)的高草，他們束手無策。而就在這時，太平洋岸邊的俄勒岡地區(qū)茂密的森林、肥沃的土地和宜人的氣候吸引著移民們避開被稱為“美洲大沙漠”的中部草原，到那里去開發(fā)定居。后來的礦業(yè)邊疆的開發(fā)更進一步刺激了西部山區(qū)的發(fā)展。而只有到內(nèi)戰(zhàn)以后，美國人才回過頭來從東西兩邊向大草原內(nèi)部滲透，這里才出現(xiàn)了盛極一時的畜牧邊疆和小麥邊疆。長期以來，人們把19世紀90年代初俄克拉何馬被移民占據(jù)看作美國邊疆消失的標志，邊疆學派的研究也一直以此為終點，其實，直到1896年以后，加拿大的西部才真正開放，許多人從美國西部向北遷移到加拿大的草原地區(qū)進行開發(fā)，結(jié)果薩斯喀徹溫成為加拿大歷史上“最后的、最好的邊疆”。
　　 從現(xiàn)代化的角度來看，美加兩國從東部沿海向西部的擴張一直被看作是一部成功的歷史故事書。在北美歷史上，曾經(jīng)先后出現(xiàn)了毛皮邊疆、森林邊疆、采礦業(yè)邊疆、畜牧業(yè)邊疆和小麥種植業(yè)邊疆等多種具有傳奇色彩的邊疆開發(fā)形式。這幾種典型的邊疆開發(fā)模式一方面淋漓盡致地勾畫了北美西部開發(fā)中不折不扣的個人主義精神、充滿機會和浪漫的邊疆神話，另一方面也無情地展示了這一過程中所存在的資源浪費和環(huán)境破壞的陰暗面。沃斯特指出：“邊疆居住區(qū)與生俱來的一種特征就是認為大自然是一種被占有和開發(fā)的東西，它可以為了人類的便利而隨意被塑造。”020世紀30年代的大危機和席卷西部的沙塵暴最終為浪漫的處女地神話和花園神話，也為這種傳統(tǒng)的人與自然對立的邊疆開發(fā)模式畫上了句號。富蘭克林·羅斯福政府為解決西部所面臨的經(jīng)濟和生態(tài)危機，采取了包括限耕限牧、水土保持、植樹造林等一系列經(jīng)濟和生態(tài)救助措施，從此西部走上了發(fā)展與保護并重的道路，西部史所關(guān)注的重點也由傳統(tǒng)的西部開發(fā)史逐漸轉(zhuǎn)向新西部史。