本書試圖探討18世紀(jì)末和19世紀(jì)初的清朝中國與西方國家相比較，其經(jīng)濟(jì)發(fā)展道路是獨(dú)特的還是相似的問題。正文部分分為五章：第一章分析了“馬爾薩斯奇跡”發(fā)生之前的清代人口膨脹及其對策。第二章以主要商品的市場流通量和關(guān)稅記錄，估算19世紀(jì)上半葉的商業(yè)總產(chǎn)值。關(guān)稅收入隨時(shí)間的變化，實(shí)際上反映了19世紀(jì)中國經(jīng)濟(jì)發(fā)展的上升趨勢和社會(huì)制度的加強(qiáng)。第三章集中探討清朝財(cái)政制度的變遷。第四章分析清朝咸同年間的政府借貸活動(dòng)。第五章分析了清朝1823年大水災(zāi)的情況。

結(jié)論部分對現(xiàn)有的歷史GDP研究和“大分流”研究進(jìn)行批判，強(qiáng)調(diào)利用第一手史料進(jìn)行研究的重要性。帝國晚期的中國是相當(dāng)特殊的國家，有著很強(qiáng)的傳統(tǒng)和獨(dú)特的文化傳承，但這種“獨(dú)特”并沒有強(qiáng)烈到讓中國可以違背普適的政治經(jīng)濟(jì)規(guī)律。清代中國仍然是一個(gè)非常“相似”的國家，仍然遵循著“普遍農(nóng)業(yè)國家”的發(fā)展道路。這種發(fā)展道路，一些西方國家早已完成，一些國家則直到現(xiàn)在還在完成過程之中。