縱觀中國(guó)歷史，如果一位帝王生活儉樸，為人謙遜，禮敬士人，治國(guó)有方，他應(yīng)該算是一位合格的君主了；如果他還能征善戰(zhàn)，多謀善斷，用人得當(dāng)，起兵平定天下，卻不貪戀軍功，那么他已經(jīng)可以稱得上一代英主了；如果他再是個(gè)幽默風(fēng)趣、忠厚寬容、重情重義的人，那已近乎完美。然而我們今天要介紹的王朝的核心主角，除了擁有上述的功績(jī)之外，還深愛著他的妻子，他在少年時(shí)喜歡上的鄰家姑娘，后成為陪伴他一生的皇后，這個(gè)人就是光武帝劉秀。
劉秀出生在西漢末年，在他少年時(shí)，王莽當(dāng)政，朝堂中充斥著各種玩弄讖語(yǔ)的儒生和偽君子。后來(lái)王莽篡漢，劉秀在天鳳年間，進(jìn)京學(xué)習(xí)了《尚書》。在京城中，他開闊了眼界，也結(jié)交了許多朋友。當(dāng)執(zhí)金吾騎著高頭大馬在長(zhǎng)安街頭呼嘯而過(guò)時(shí)，劉秀十分羨慕，又想起自己遠(yuǎn)在家鄉(xiāng)的心上人，不禁脫口而出：仕宦當(dāng)作執(zhí)金吾，娶妻當(dāng)?shù)藐廂惾A。
陰麗華是劉秀少年時(shí)期的夢(mèng)中情人，也是后來(lái)母儀天下的皇后。雖然后來(lái)陰氏家族也權(quán)傾一時(shí)，但他們卻低調(diào)謙遜，從陰識(shí)到陰興、陰就，都對(duì)自己的身份非常敏感，因?yàn)樘煜氯艘呀?jīng)被王莽搞怕了，生怕再出現(xiàn)一個(gè)外戚，將天下帶入混亂之中，就像之前的西漢那樣。
所以從這個(gè)意義上說(shuō)，劉秀建立的東漢并不是一個(gè)新的王朝，而是西漢的另一個(gè)版本。因此他帶來(lái)的復(fù)興被稱作光武中興，有人認(rèn)為中興即是仲興，也就是第二次復(fù)興的意思。劉秀在位33年，是東漢在位時(shí)間久的皇帝，他活了62歲，也是東漢長(zhǎng)壽的皇帝，從古到今，幾乎沒(méi)有人說(shuō)過(guò)他的壞話，稱贊他是有學(xué)問(wèn)、會(huì)打仗、會(huì)用人的皇帝。但上天似乎把所有的眷顧都給了他，卻忘記了劉秀的子孫們。
如果把所有登上皇位的東漢皇帝都算上，整個(gè)東漢一共傳了8世共14帝，享國(guó)195年。這其中末代的漢獻(xiàn)帝是董卓所立，后禪讓給曹丕，在東漢末年的動(dòng)蕩局面之中，根本沒(méi)有實(shí)權(quán)，剩下的13位皇帝中，在位不足一年的皇帝就有5人，這5人中（后）少帝劉辯被董卓逼死，質(zhì)帝劉纘被梁冀毒死，剩下3人都是襁褓中的嬰孩，其余的皇帝，除去劉秀，即位時(shí)超過(guò)18歲的只有明、章二帝，而這其中，漢明帝劉莊活了48歲，剩下的皇帝則都沒(méi)有活過(guò)36歲。
皇帝短命是東漢的夢(mèng)魘。按照宗法制度，皇位的繼承人不能是死去皇帝的長(zhǎng)輩，這也就決定了，一旦皇帝英年早逝，甚至在襁褓中夭折，繼位者很難是一位成熟穩(wěn)健的天子，很大概率還會(huì)是一個(gè)小孩。主幼國(guó)疑則需要太后輔政，所以東漢臨朝稱制的太后有6位之多，其中漢和帝的皇后鄧綏，執(zhí)掌朝政長(zhǎng)達(dá)16年。
東漢開國(guó)之初，所有人都對(duì)王莽亂政的教訓(xùn)記憶猶新，所以外戚集團(tuán)大多選擇避嫌，自我約束，低調(diào)行事，劉秀的皇后陰氏和明帝的皇后馬氏都主動(dòng)退讓，甚至馬皇后還多次壓制自己的幾位兄弟封侯�？傻鹊綕h章帝33歲去世，9歲的漢和帝繼位時(shí)，竇太后便臨朝聽政，同時(shí)任用自己的兄弟竇憲為大將軍。于是潘多拉的魔盒開啟，外戚在消停了幾十年之后，又重新回到了漢朝的權(quán)力中心。
嚴(yán)格意義上說(shuō)，東漢的外戚干政并沒(méi)有使帝國(guó)崩塌，相反，除了混世魔王梁冀以外，無(wú)論是竇憲、鄧騭，還是后來(lái)的竇武，在歷史上還都有著不錯(cuò)的名聲，建立過(guò)許多被后人稱頌的功勛。其中，竇憲北擊匈奴，燕然勒銘，解決了困擾漢朝幾百年的匈奴問(wèn)題；鄧騭雖說(shuō)與羌人作戰(zhàn)失利，但他在任期間，選賢舉能，確實(shí)為朝廷做了許多好事，被稱為關(guān)西孔子的楊震就是被鄧騭推薦到朝廷為官的；而竇武更是清流士人的領(lǐng)袖，在天下廣有才名，可以說(shuō)正是幾位外戚撐起了東漢中期的朝政，可這些外戚，終還是敗在了逐漸長(zhǎng)大的皇帝和皇帝的親信手里。
皇帝重要的親信便是宦官。如果說(shuō)西漢的石顯擔(dān)任中書令，只是鉆了制度空子的話，那么東漢的宦官則是朝廷中一股不容忽視的力量。永元十四年（102），漢和帝將幫助自己解決竇憲一黨的宦官鄭眾封為剿鄉(xiāng)侯，這是中國(guó)歷史上個(gè)被封侯的宦官，從此之后，宦官正式登上了東漢的歷史舞臺(tái)。之后，漢順帝在宦官的擁立下登上皇位，漢桓帝與宦官在廁所中密謀殺死大將軍梁冀，漢靈帝時(shí)期更是出現(xiàn)了十常侍亂政的局面，宦官成為東漢中后期朝政的主角，所以諸葛亮才會(huì)說(shuō)：親小人，遠(yuǎn)賢臣，此后漢所以傾頹也�？扇绻�真的站在皇帝的角度來(lái)說(shuō)，當(dāng)自己的母親都無(wú)法信任的時(shí)候，或許只有宦官才是他們的救命稻草。
不過(guò)桓帝、靈帝所帶來(lái)的一切混亂，都隨著東漢末年外戚與宦官的一場(chǎng)大火并而灰飛煙滅。外戚與宦官玉石俱焚，終是在西北靠鎮(zhèn)壓西羌叛亂起家的軍閥董卓占據(jù)了京城，之后天下便開啟了合久必分的大趨勢(shì)，雖然漢獻(xiàn)帝劉協(xié)在位長(zhǎng)達(dá)31年，但東漢王朝此時(shí)早已名存實(shí)亡了。
從劉秀平定天下，光復(fù)漢室，到董卓進(jìn)京，殺少帝，臥龍床，東漢的歷史雖說(shuō)高開低走，但仍然英雄輩出。漢明帝劉莊命人繪制的云臺(tái)二十八將，各領(lǐng)風(fēng)騷，才華橫溢，戊校尉耿恭獨(dú)守西域疏勒城，后戰(zhàn)斗到只剩13名壯士，仍強(qiáng)入玉門關(guān)；定遠(yuǎn)侯班超幾乎以一己之力，重振西域都護(hù)府，他的兒子班勇則在朝堂上據(jù)理力爭(zhēng)，陳述利害，終于第三次打通西域通道……無(wú)數(shù)的東漢英雄，等著你到故事發(fā)生的現(xiàn)場(chǎng)，輕輕撫去他們臉上的封塵。
歷史是屬于成年人的故事。當(dāng)你翻開東漢這一頁(yè)時(shí)，你會(huì)看到光武大帝波瀾壯闊的一生，也會(huì)看到漢朝與匈奴的后決戰(zhàn)，以及來(lái)自西域的紛爭(zhēng)，后，眼看著王朝末路時(shí)荒唐的眾生世相外戚干政、宦官專權(quán)、黨錮之禍、黃巾之亂，所有的忠臣與奸佞，英雄與小人，流民與權(quán)貴，都消失在歷史的塵埃之中。當(dāng)你翻過(guò)這一頁(yè)，歷史對(duì)我們之中的絕大多數(shù)人來(lái)說(shuō)，都像是電影結(jié)束時(shí)，片刻沉默后的一聲嘆息。這一聲嘆息，包含著我們對(duì)于這一篇章的種種禮贊和敬畏，也帶給我們?cè)诿鎸?duì)未來(lái)時(shí)篤定的決心。