從社會性質上看，明代中后期盡管在經濟上有著越來越明顯的專業(yè)化分工和生產結構的突破，卻仍然沒有脫離傳統(tǒng)社會的范疇。對于這類問題的探討，大多著眼于十六世紀以后并沒有出現(xiàn)如西方社會的工業(yè)革命相關的變化。因而，這種經濟生產和法律制度層面的輕微變化，既然沒有引發(fā)根本性地制度變革，似乎并沒有值得研究的空間。明代中后期的經濟發(fā)展是一個引人注目的現(xiàn)象，學界對此討論不休。無論是資本主義萌芽的見解，還是斯密式增長，都對明中后期經濟增長的現(xiàn)象給以理論上的關切。盡管沒有發(fā)生類似西歐工業(yè)革命和近代資本主義性質的經濟增長模式，十六世紀以后的中國仍然出現(xiàn)了一系列有意義的經濟變遷。其中，遠距離貿易和區(qū)域分工是這場經濟變遷的*主要力量。[邱澎生：《當法律遇上經濟：明清中國的商業(yè)法律》，杭州：浙江大學出版社，2017年，第7頁。]全國性市場的興起，使區(qū)域的分工與專業(yè)化程度加深，進而提升了社會生產總量。對明代中后期經濟領域的發(fā)展變化所做的具體考察，必然要與同時期的西方進行對照。黃仁宇認為，明代中后期盡管商業(yè)化程度隨著經濟的發(fā)展而有所加深，且商業(yè)交換的速度加快，但明代仍舊是一個以農業(yè)組織作為國家基干，凡事注重維持舊有的均衡[邱澎生：《當經濟遇上法律：明清中國的市場演化》，新北市：聯(lián)經出版事業(yè)股份有限公司，2018，第12頁。]的大農村[[美]黃仁宇：《中國大歷史》，北京：生活·讀書·新知三聯(lián)書店，2016年，第197頁。]。黃仁宇先生曾以對歷史的技術性解釋[[美]黃仁宇：《萬歷十五年》，北京：中華書局，2007年，第268頁。]為視角，分析明代在制度層面未能完成質的變化，在于明代的財政一直未能形成有效的數(shù)目字管理。制度層面未能形成有效的架構，民間社會層面的商業(yè)活動便無法進行加速交換，從而也不能發(fā)展出經濟組織上的分工合作、法律體系上的權利義務分割歸并、道德觀念上的私人財產權不可侵犯這三項能夠催生出數(shù)目字管理的國家社會架構。明初的洪武型財政體現(xiàn)了王朝政府致力于維持舊有秩序的均衡，統(tǒng)治的目的在于維持秩序和汲取稅收兩個層面。對人口和財產的高度管制型治理模式，導致政府所制定的經濟類管理法規(guī)并不具備隨經濟活動的復雜化而適當?shù)卣{整的功能。簡言之，明代的經濟領域被政治生活所主導。