德意志帝國末代皇帝的權(quán)力究竟有多大？這一直是歷史學(xué)家們爭(zhēng)論不休的話題。在德意志帝國末期，朝政是由皇帝一人把持的嗎？當(dāng)時(shí)德國實(shí)行的是不是這樣一種“人治”，即國家政局的走向全憑君主本人的德行和偏好決定？還是國家由“傳統(tǒng)的寡頭”或“隱匿的勢(shì)力”掌控權(quán)力，而皇帝只是在政局中被邊緣化的傀儡，根本無關(guān)緊要？
眾多圍繞這些話題展開的精彩論述都集中在這樣一個(gè)問題上，即我們用“人治”這個(gè)詞來描述威廉二世自始至終或者部分時(shí)期的統(tǒng)治是否確切。戰(zhàn)后對(duì)于納粹政權(quán)本質(zhì)和權(quán)力分配的爭(zhēng)論推動(dòng)了對(duì)威廉二世統(tǒng)治時(shí)期是否實(shí)行“人治”的討論。它自 20世紀(jì) 50 年代初如火如荼地展開，直到 20 世紀(jì) 80 年代還方興未艾，如今更是形成了錯(cuò)綜復(fù)雜的元文獻(xiàn)體系，關(guān)于威廉二世權(quán)力與政治影響的各類針鋒相對(duì)的觀點(diǎn)借此得到了分類、比較與評(píng)估。
本書無意再次卷入這一論爭(zhēng)之中。盡管它促使這一領(lǐng)域的學(xué)者探討關(guān)于帝國政體的更廣泛的問題，但“人治”這個(gè)概念本身意義的不確定性使其困難重重。作為研究威廉二世執(zhí)政時(shí)期的熱門術(shù)語，“人治”在不同的研究者眼中有不同的意義，學(xué)界至今也沒有得出一個(gè)被普遍接受的或內(nèi)涵固定的定義，這使得學(xué)者們對(duì)這個(gè)詞能否用來描述威廉二世統(tǒng)治的爭(zhēng)論更趨復(fù)雜化。盡管大多數(shù)使用該詞的學(xué)者認(rèn)為它比其他術(shù)語更加貼切地描述了威廉二世統(tǒng)治的某些方面，但他們對(duì)“人治”的具體起止時(shí)間卻沒有達(dá)成共識(shí)。約翰· 洛爾教授原是“人治”說的主要支持者，近年來卻拋棄了這種說法，而代之以“王權(quán)機(jī)制”和“個(gè)人君主制”這種含混的概念，這很引人注目。
本書則將著重探討威廉二世統(tǒng)治的特點(diǎn)，他的權(quán)力和影響力，他的政治目標(biāo)與政治成就，他展示權(quán)威與施加影響的方式，以及他的權(quán)威在其整個(gè)統(tǒng)治期間的起伏消長(zhǎng)。本書致力于梳理威廉二世在不同領(lǐng)域可以行使的不同權(quán)力，以及他在行使權(quán)力的過程中所遭遇的種種阻力。本書還試圖說明德意志帝國的官僚體系并不是鐵板一塊，而是集合了各種職能，包括政治、外交、宗教、軍事、文化等，還有象征性的職能。直到威廉二世登基之時(shí)，它們之間的關(guān)系仍然在不斷變化，基本沒有固定下來。威廉二世無法選擇，必須在這樣一個(gè)權(quán)力關(guān)系千變?nèi)f化、異常復(fù)雜的政治體系里努力發(fā)揮作用。威廉二世作為帝國的首腦，擁有重要的行政特權(quán)，然而他能否行使這些權(quán)力、怎樣行使、是否能成功地行使，取決于許多可變因素，而他只能掌控其中一部分因素，甚至無力控制任何因素。威廉二世作為政治舞臺(tái)上的一員所擁有的權(quán)力與他作為公眾人物所享受的權(quán)威之間的關(guān)系不僅錯(cuò)綜復(fù)雜而且通常是此消彼長(zhǎng)的。值得注意的是，近來幾部關(guān)于威廉二世統(tǒng)治的重要論著已將重心從精英統(tǒng)治層面轉(zhuǎn)移到了威廉二世在當(dāng)時(shí)（帝國末期）蓬勃發(fā)展的印刷業(yè)和視覺文化產(chǎn)業(yè)中的表現(xiàn)。本書并非巨細(xì)靡遺的人物傳記，而是專門研究威廉二世權(quán)力的著作。盡管本書引用了一些尚未公開的原始資料，但作者并不敢斷言本書中有多少重大的新發(fā)現(xiàn)。本書主要致力于對(duì)上述論點(diǎn)進(jìn)行整合和解讀。有鑒于此，作者將先提出一個(gè)問題：德意志皇帝威廉二世在 1888—1918 年這一動(dòng)蕩時(shí)期的統(tǒng)治究竟對(duì)世界歷史進(jìn)程產(chǎn)生了怎樣的影響？