巴黎的下水道在法國(guó)歷史與文學(xué)作品中都聲名狼藉。 1791 年，雅各賓派革命者讓-保爾·馬拉為逃避敵人的追捕，曾藏身于下水道中。也許是因?yàn)檫@一經(jīng)歷，他才染上皮膚病，抑或是讓他原本就有的皮膚病加重。他不得不花大量的時(shí)間泡藥浴，最終被夏洛蒂·科黛殺死在浴缸里。后來(lái)，新古典主義畫(huà)家雅克-路易·大衛(wèi)以此為主題創(chuàng)作出名畫(huà)《馬拉之死》。維克多·雨果的長(zhǎng)篇小說(shuō)《悲慘世界》問(wèn)世于1862年，小說(shuō)以1815年至1832年為時(shí)代背景，主人公冉阿讓與他受傷的朋友馬呂斯也正是通過(guò)下水道才擺脫了邪惡的警務(wù)督察沙威的追捕。人們對(duì)下水道的清理往往只是偶一為之，大多依賴雨水沖刷，或是靠下水道清潔工使用硬木板刷清理。這種木板刷的桿身長(zhǎng) 2 米，一端帶有與桿身垂直的木板，用于清理淤積的污物。巴黎下水道實(shí)在是惡名昭著，乃至拿破侖·波拿巴的侄子路易·拿破侖·波拿巴（即拿破侖三世）下令，將治理下水道納入對(duì)法國(guó)首都的改造計(jì)劃中，讓雨果小說(shuō)中描述的貧民階層擺脫悲慘的處境——他們不得不生活在臭氣熏天的下水道中，以至于在 1825 年至 1852 年間共發(fā)起了九次起義。路易鎮(zhèn)壓了1852 年的那場(chǎng)無(wú)產(chǎn)階級(jí)起義，后來(lái)成為皇帝拿破侖三世。

1848 年 12 月，在第八場(chǎng)起義之后，路易當(dāng)選法蘭西第二共和國(guó)的總統(tǒng)，承諾將為所有百姓帶來(lái)安穩(wěn)、正義與繁榮。這位新總統(tǒng)注意到了市民心中潛伏著的暴亂傾向，決定實(shí)施重建首都巴黎的宏偉計(jì)劃，以防反動(dòng)者利用狹窄的街道和惡臭的貧民窟設(shè)置路障，或催生人民的不滿情緒。為了這項(xiàng)改造計(jì)劃，路易說(shuō)服了法國(guó)人賦予他一些近乎獨(dú)裁的權(quán)力，只有這樣，他才能維護(hù)巴黎和平，才能部署巴黎改造工作。

路易早年曾遭受流放，在英格蘭居住過(guò)一段時(shí)間，對(duì)倫敦的公園及建筑師約翰·納什設(shè)計(jì)的大道十分欣賞，比如攝政街。路易將改造巴黎視為自己宏偉計(jì)劃的一部分，想借此來(lái)維護(hù)和鞏固自己的統(tǒng)治。一旦改造完成，狹窄的街巷將被寬闊的大街取代，便于部署炮兵與騎兵；純凈的水將從遠(yuǎn)處的泉眼引來(lái)，替代城市中用于排污的塞納河的河水；街道下面巨大的下水道體系一旦建成，將會(huì)把污水排到河水下游地區(qū)，不再對(duì)百姓健康造成威脅。更重要的是，那些對(duì)政府怨聲最高的失業(yè)人群，會(huì)成為城市改造工事的勞動(dòng)力。巴黎改造確實(shí)收效卓著。英國(guó)的公共衛(wèi)生改革家埃德溫·查德威克在訪問(wèn)巴黎時(shí)，曾向招待他的拿破侖三世匯報(bào)，稱這座城市“地面的街道一塵不染，地下的污水排放井然有序”，隨即又補(bǔ)充道：“奧古斯都曾說(shuō)，他接手的是一個(gè)磚砌的羅馬，留下的卻是一座大理石造的城市。這樣說(shuō)來(lái)，您接手的是一個(gè)惡臭的巴黎，留下的卻是一個(gè)芬芳的城市�！�

為了實(shí)現(xiàn)自己的宏圖偉志，拿破侖三世需要一個(gè)有才干的公職人員來(lái)執(zhí)行改造計(jì)劃，他找到了時(shí)任波爾多地方長(zhǎng)官的喬治-歐仁·奧斯曼。其實(shí)，拿破侖三世在一次前往波爾多開(kāi)展競(jìng)選運(yùn)動(dòng)時(shí)，就已經(jīng)注意到了奧斯曼。他讓內(nèi)政部長(zhǎng)維克多·德·佩爾西面見(jiàn)了奧斯曼，德·佩爾西這樣記述了他對(duì)奧斯曼的印象：奧斯曼先生是最令我印象深刻的人。在我面前的這位無(wú)疑是當(dāng)今最才華橫溢的人，他高大健壯、精力充沛，同時(shí)又聰明狡黠、足智多謀。我和他講了改造巴黎的計(jì)劃，并且邀請(qǐng)他負(fù)責(zé)此事。

這本是一次僅憑直覺(jué)的選擇，但兩米多高的奧斯曼不僅有能力勝任這份工作，而且符合拿破侖三世的要求，在 1853 年至 1870 年間實(shí)現(xiàn)了皇帝的愿景。曾經(jīng)只有一兩米寬的小巷被擴(kuò)建為 20 米至 40 米寬的大道，許多大道以凱旋門(mén)廣場(chǎng)、巴士底廣場(chǎng)等大型廣場(chǎng)為中心向外輻射延伸。這些寬闊的街道與多座火車(chē)站連通，因此巴黎能夠迅速?gòu)耐獾卣{(diào)入軍隊(duì)來(lái)鎮(zhèn)壓暴亂�？傞L(zhǎng) 418 千米的嶄新寬闊的大道，由此取代了曾經(jīng)的窄街陋巷。一些批評(píng)者稱，巴爾扎克與雨果筆下的那個(gè)巴黎消失無(wú)蹤了。隨著奧斯曼計(jì)劃持續(xù)強(qiáng)硬的推進(jìn)， 1867 年，歷史學(xué)家里昂·阿萊維懇求道：“20 世紀(jì)還沒(méi)到呢，讓我們給那時(shí)候的人留點(diǎn)事情做吧�！� 不過(guò)，只要有拿破侖三世的支持，奧斯曼就強(qiáng)大到足以與這些聲音抗衡。

在執(zhí)行法蘭西皇帝雄心勃勃的計(jì)劃前，奧斯曼需要一位專攻技術(shù)的工程師。 1855 年建完一套“下水道與供水系統(tǒng)”后，奧斯曼挑選了歐仁·貝爾格朗做技術(shù)工程師。貝爾格朗先后畢業(yè)于久負(fù)盛名的巴黎綜合理工學(xué)院與國(guó)立橋路學(xué)校，他在修建勃艮第地區(qū)阿維隆市的供水工事中展現(xiàn)出了豐富的地質(zhì)學(xué)與水利管理知識(shí)，給奧斯曼留下了深刻的印象。奧斯曼與他進(jìn)行了面談，面談?dòng)涗浿袑?xiě)道：“當(dāng)我發(fā)現(xiàn)這個(gè)高大禿頂、貌似農(nóng)民、毫無(wú)超群智慧跡象的人，竟然是一位卓越的地質(zhì)學(xué)家與水文學(xué)家時(shí)，感到十分驚訝。”貝爾格朗在水利管理方面的知識(shí)不可或缺，因?yàn)閵W斯曼工程初期階段的重點(diǎn)便是改進(jìn)巴黎的供水體系。當(dāng)時(shí)，巴黎人口急速增長(zhǎng)，142 千米長(zhǎng)的下水道把大部分污物都排入了塞納河，可人們的飲用水源仍主要來(lái)自塞納河。排入下水道的污物主要是街道上的垃圾，以及馬糞和馬尿，人的糞便則由一批批掏糞工晚上收集，再送至農(nóng)場(chǎng)或臭氣熏天的垃圾場(chǎng)。

18 世紀(jì)晚期出現(xiàn)了一種新觀點(diǎn)，即廢物，包括污水，都可以創(chuàng)造財(cái)富。這個(gè)觀點(diǎn)來(lái)自這樣一個(gè)事實(shí)：污水有成為上佳肥料的潛力，能令土地增產(chǎn)。起初，這一觀點(diǎn)的許多支持者提出了各種方法，來(lái)實(shí)現(xiàn)“污水煉金”。法國(guó)小說(shuō)家尼古拉-埃德姆·雷蒂夫建議巴黎人與其將污水排到塞納河里，不如將其賣(mài)給農(nóng)民，所得款項(xiàng)可以用于支持城市街道的清掃工作。哲學(xué)家皮埃爾·勒魯“循環(huán)理論”則指出，回收利用人類糞便能夠提高土壤肥力，令土地的產(chǎn)能輕松跟上人口增長(zhǎng)的步伐。他還建議，“每個(gè)人都應(yīng)該虔誠(chéng)地收集好自己的糞便，以繳稅的形式上交國(guó)家，即收稅人”。維克多·雨果曾和勒魯一同在海峽群島流放，他在拜訪勒魯后也成為循環(huán)理論的支持者，甚至在《悲慘世界》中表達(dá)了對(duì)這一理論的堅(jiān)定支持。當(dāng)提及巴黎人將廢物排至塞納河時(shí)，雨果寫(xiě)道，“巴黎每年都讓兩千五百萬(wàn)法郎付之東流，這絕不只是個(gè)比方。我們自認(rèn)為是在清潔城市，實(shí)則是在削弱人民的財(cái)力”，那些被丟棄的財(cái)富“如果用在提升社會(huì)福利或造福人民的事情上，會(huì)令巴黎的光彩翻倍。巴黎的盛宴，她的揮金如土，她的恢宏氣勢(shì)，她的窮奢極侈，她的富麗堂皇，全在她的下水道中展示出來(lái)�！� 德國(guó)化學(xué)家尤斯圖斯·馮·李比希繼續(xù)為“污水煉金”觀點(diǎn)添磚加瓦，他發(fā)現(xiàn)鉀等礦物質(zhì)能促進(jìn)植物生長(zhǎng)，因而提出將污水倒入河流和海洋中的行為是對(duì)珍貴肥料的巨大浪費(fèi)。英格蘭牧師亨利·莫爾將李比希的理論付諸實(shí)踐，于 19 世紀(jì) 50 年代設(shè)計(jì)了一個(gè)“干土廁”，即用一個(gè)裝有土的容器（如水桶）收集糞便和尿液，每次在人排泄后，就在排泄物上蓋一層土，一直重復(fù)至容器被裝滿，再將容器內(nèi)的排泄物傾倒至自家的花園里用作肥料，而且成效卓著。