本書從“文明演變”的視角觀察從遠古至當代的世界歷史進程, 以時間為序, 分五編敘述了農(nóng)業(yè)文明在東方的興起, 蠻族入侵引起的文化交流, 工業(yè)文明在西方的孕育, 欠發(fā)達國家在現(xiàn)代化道路上進行的各種嘗試, 以及高科技革命帶來的人類社會的變遷。圍繞著經(jīng)濟條件、政治組織、道德傳統(tǒng)和文化藝術這四個重心, 呈現(xiàn)了一幅關于人類各主要文明產(chǎn)生、發(fā)展、傳播和交流的豐富多彩的畫面。該書的構(gòu)思和寫作源于作者對幾個宏大問題的深入思考: 其一, 如何確立科學的“世界歷史”概念; 其二, 如何構(gòu)建“世界歷史”的體系; 其三, 如何評價高科技革命在世界歷史上的意義。