乾隆皇帝（弘歷，17111799；17361795年在位）是統(tǒng)治中國(guó)內(nèi)地的第四位滿洲皇帝，他的祖父是康熙皇帝（玄燁，16541722；16611722年在位）。乾隆皇帝既沐浴在乃祖的光環(huán)之中，又為乃祖的盛名所遮掩。1751年首次南巡時(shí)，乾隆皇帝欣然承認(rèn)先輩的遺產(chǎn)：粵自我皇祖圣祖仁皇帝巡幸東南……歷今四十余年，盛典昭垂，衢謠在耳�？滴跄涎膊粌H是歌頌和傳說(shuō)的素材，而且也是一種政治表演眾人被吸引并表現(xiàn)得井然有序：
（康熙三十八年）三月十四日癸未（1699年4月13日），御舟入境，沿途迎謁者數(shù)百里不絕，而蘇州為尤盛。凡在籍諸臣為前一行，監(jiān)生、生員次之，耆老又次之，編戶之民又次之。水路并進(jìn)，每舟列黃旛，標(biāo)都貫姓名迎駕等字于其上。路亦如之。凡獻(xiàn)康衢送若干帙，裝以黃綾。姑蘇驛前、虎丘山麓各建綵亭，縱廣百步。榱桷欄楯極壯麗，橋巷樹綵坊，錦棚高出檐表，遍列花燈。
這樣的節(jié)慶場(chǎng)面被認(rèn)為是體皇上合天下之歡。此種編排自然是有益于朝廷，也對(duì)蘇州當(dāng)?shù)毓賳T和名流有好處，這些人都在皇帝面前競(jìng)獻(xiàn)其力。約五十年后，乾隆皇帝通過(guò)編排具有同樣寓意的萬(wàn)眾歡慶的生動(dòng)場(chǎng)面，以仿效皇祖。
1750年初，也就是在首次南巡前整整一年，乾隆皇帝發(fā)布一道關(guān)于預(yù)備輦路的上諭，其中堅(jiān)持要能被民眾很清楚地看到：道路雖觀瞻所及，間或蔽以布帷菅蒯之屬，曠野中竟不為障蔽。在離開(kāi)北京的這一天，乾隆皇帝急切地想見(jiàn)瞻仰圣駕的人們阛阓通衢，他聽(tīng)說(shuō)士民父老念切近光，尤為高興。然而，存在著一個(gè)問(wèn)題，乾隆皇帝誠(chéng)恐地方有司因慮道路擁擠，或致先期阻攔，決意不要那些操心瑣碎之事的小官僚們掃此事之興，若道路寬廣，清蹕所經(jīng)，毋虞擁塞，他在一道專門下發(fā)的上諭中，說(shuō)得明白：不得概行禁止，以阻黎庶瞻就之誠(chéng)。六個(gè)星期后，圣駕抵達(dá)蘇州，他驕傲地宣稱：入境以來(lái)，白叟黃童扶攜恐后，就瞻愛(ài)戴，誠(chéng)意可嘉。李斗是18世紀(jì)末的揚(yáng)州人，他證實(shí)了乾隆皇帝的敘述：道旁或搭彩棚，或陳水嬉。共達(dá)呼嵩誠(chéng)悃，所過(guò)皆然。正如乾隆皇帝所說(shuō)，就瞻的舉動(dòng)是相互的，充滿著特殊意義。看與被看，兩者既足慰望幸之忱，而朕亦得因以見(jiàn)閭閻風(fēng)俗之盛。
乾隆皇帝的南巡，在當(dāng)時(shí)，首先乃政治上非同尋常之事。南巡的消息在整個(gè)清帝國(guó)以及亞洲沿海和大陸都有反響。日本的德川幕府（16001868），從停靠長(zhǎng)崎的中國(guó)商船上的水手那里得到情報(bào)，了解到了經(jīng)由江南的乾隆皇帝的長(zhǎng)期行程。 朝鮮使臣在他們的日記和官方報(bào)告中對(duì)南巡有記載。 內(nèi)亞的首領(lǐng)和高僧包括六世班禪羅桑巴丹益西（17371780）自然會(huì)了解南巡的情況，因?yàn)橛袝r(shí)候他們是乾隆南巡時(shí)的扈從。時(shí)至今日，南巡的景象依然能牽動(dòng)大眾和歷史的想象。的確，每一位清史（16441911）乃至中國(guó)史的研究學(xué)者，多少都知道一點(diǎn)17511784年間的乾隆六次南巡。 同樣廣為人知的是康熙皇帝的六次南巡。 然而，正如著名清史專家郭成康所說(shuō)：對(duì)南巡，人人都可以說(shuō)兩句，但是還沒(méi)有人做過(guò)深入的研究。我的研究，旨在從一個(gè)基本的層面上，填補(bǔ)這一空白。
讓我們先對(duì)乾隆南巡說(shuō)兩句。南巡曠日持久，乾隆皇帝及相當(dāng)大規(guī)模的扈從花上三五個(gè)月的時(shí)間，巡歷帝國(guó)繁榮和重要的地區(qū)之一長(zhǎng)江下游的江南地區(qū)（見(jiàn)圖1和表3.1）。從出巡路線可以看出，乾隆皇帝及扈從走陸路，經(jīng)直隸、山東、江蘇北部，到達(dá)清河縣（今屬淮安）的黃河和大運(yùn)河交匯處。乾隆皇帝視察那里的堤壩塘堰等綜合水利設(shè)施。渡黃河后，這一移動(dòng)的朝廷向南，乘船沿大運(yùn)河，前往主要的縣、府等治所，如寶應(yīng)、高郵和揚(yáng)州。就在揚(yáng)州以南的地方，御舟過(guò)長(zhǎng)江并在常州、無(wú)錫、蘇州等沿線重要城市停留，之后到達(dá)浙江。在浙江，皇帝一行繼續(xù)向南，過(guò)嘉興府，接著向省城杭州進(jìn)發(fā)，在那里乾隆皇帝舉行召試，檢閱地方軍隊(duì)并游覽城市景點(diǎn)，包括著名的西湖。在后四次南巡期間（1762、1765、1780和1784），乾隆皇帝前往海寧縣視察沿杭州灣的海塘，然后去杭州。1751年，圣駕從杭州出發(fā)，渡過(guò)錢塘江，這樣乾隆皇帝可以親祭位于紹興府、傳說(shuō)中的圣君大禹的陵墓，這是皇帝行程的南端。（1751年后，乾隆皇帝再未前往紹興。）
返程時(shí)，皇帝一行北上，沿大運(yùn)河到長(zhǎng)江南岸的鎮(zhèn)江府，然后向西，走陸路至前明的都城江寧（今天的南京）。這里乾隆皇帝又一次舉行召試，檢閱軍隊(duì)，參觀該城的歷史古跡。接下來(lái)這一移動(dòng)的朝廷折回鎮(zhèn)江，過(guò)長(zhǎng)江，繼續(xù)沿大運(yùn)河北上，到達(dá)與黃河的交匯處。從1757年第二次南巡開(kāi)始，乾隆皇帝及貼身扈從在山東江蘇交界處與皇太后一行分開(kāi)，走陸路到徐州，視察該地區(qū)的重要水利設(shè)施。在返回大運(yùn)河后，皇帝一行乘船繼續(xù)北上至德州，后回到北京�；侍�后的船隊(duì)返京時(shí)常常更為從容，通常比皇帝晚一些日子才回到京郊。
1751年首次南巡，乾隆皇帝在主要城市停留時(shí)間很長(zhǎng)：杭州九天、蘇州八天、江寧四天。除參加上述精心編排的大眾歡慶儀式外，他還做了許多事情。其中，他視察水利設(shè)施、祭祀地方神祇、陟黜地方官員，接見(jiàn)地方名流，予以各種恩賞，招攬學(xué)術(shù)和文學(xué)人才，檢閱軍隊(duì)以及參觀景點(diǎn)和歷史名勝。