英國著名文學批評家布雷德伯里（Malcolm Bradury）把文學史上經(jīng)常發(fā)生的變革、運動或思潮分為三個級度：第一級“是那些時尚的震動，它們似乎有規(guī)律地隨著時代的更迭而稍縱即逝”；第二級是“較大的轉(zhuǎn)移，其影響更深，更久，形成長時期的風格和感情”；第三級“則是那些劇烈的脫節(jié)，那些文化上災變性的大動亂，亦即人類創(chuàng)造精神的基本震動，這些震動顛覆了我們最堅實、最重要的信念和設想，把過去時代的廣大領域化為一片廢墟……使整個文明或文化受到懷疑，同時也激勵人們進行瘋狂的重建工作”①。布雷德伯里是在分析20世紀現(xiàn)代主義文學的性質(zhì)時作出這一判斷的，他認為現(xiàn)代主義文學屬于級度最高的一場“災變性的大動亂”。他所言“災變性的大動亂”，未必是負面的評價，意思只是說，現(xiàn)代主義文學與從文藝復興時期至19世紀晚期數(shù)百年間歐洲發(fā)生的文學運動、思潮，存在著本質(zhì)的區(qū)別。這種區(qū)別之大，猶如中世紀文學之于古代文學，近代文學之于中世紀文學，因為它徹底顛覆了西方近代文學的思想基礎和藝術形態(tài)。其實不僅是現(xiàn)代主義文學，20世紀出現(xiàn)的其他類型的文學，都是以質(zhì)疑整個西方文明的合法性為前提的。
　　20世紀西方文學不僅在內(nèi)涵上發(fā)生了巨變，外延上也有了極大的拓展，并與其他區(qū)域文學實現(xiàn)了真正意義上的相互連通。在19世紀之前，世界文學的發(fā)展基本上是區(qū)域性的，如歐洲文學、東亞文學、南亞文學、中東文學等。區(qū)域內(nèi)的文學間相互影響、交流、互動的情形非常普遍，但跨區(qū)域文學的互動是缺失的。盡管東西方文學之間，自古以來就不乏相互影響，但那是單向度的，沒有互動和聯(lián)通。到了20世紀，局面有了根本改觀。由于交通和交流帶來的便利，全世界文學的交流也有了前所未有的發(fā)展，來自全世界各個地域、各個國家的作家，把各自的文化帶入，融會貫通，引發(fā)了一場又一場世界范圍內(nèi)的文學運動。與此同時，文學的疆域也變得前所未有的廣大，非洲文學、拉丁美洲文學、東亞文學，都經(jīng)歷了各自的繁榮發(fā)展，且對其他區(qū)域的文學發(fā)生影響。而在此過程中，西方文學扮演了關鍵性角色。
　　20世紀西方文學發(fā)生巨變，是以西方社會經(jīng)歷的前所未有的巨變?yōu)榍疤岬摹?0世紀是人類社會取得無與倫比的進步的世紀，又是經(jīng)歷了史無前例的災難和動蕩的世紀。以量子力學、相對論和黑洞理論為代表的自然科學研究成果，改變了人類對于宇觀世界和微觀世界的認識。人造衛(wèi)星升空和登月成功，標志著人類活動開始從地球拓展到宇宙空間。飛機、汽車、電話的J‘泛使用，使得旅行和交流變得前所未有地便捷�？照{(diào)、電影和多媒體的出現(xiàn)，極大地提高了人的生活質(zhì)量。電腦及互聯(lián)網(wǎng)的使用，把個人、政府和全世界互相連通，極大地改變了人類的思維方式、行為方式和生活方式。但與此同時，人類又經(jīng)歷了兩次世界大戰(zhàn)，數(shù)千萬人失去生命，無數(shù)城市化為廢墟。蘇維埃政權(quán)在俄國的建立，對西方資本主義社會帶來巨大沖擊，并改變了世界力量的格局。第二次世界大戰(zhàn)剛一結(jié)束，冷戰(zhàn)就拉開了序幕。80年代末冷戰(zhàn)結(jié)束，人們還沒有來得及撤去歡宴上的殘羹冷炙，新的威脅又接踵而至：恐怖主義盛行，環(huán)境污染和全球變暖加劇，貧富分化愈演愈烈，宗教、民族沖突此起彼伏。因而，人類在對未來充滿希望的同時，危機感也不斷加深，面臨的問題和挑戰(zhàn)也比以往更加嚴峻。這一切，是20世紀西方文學發(fā)生巨變的物質(zhì)基礎。
　　動蕩與變革交錯、發(fā)展與危機并存的20世紀，卻是西方文學大發(fā)展、大繁榮的世紀。與這個世紀發(fā)生的重大歷史事件相呼應，西方文學出現(xiàn)了許多新的形態(tài)和流派，呈現(xiàn)一派生機勃勃的景象。其中有四種新形態(tài)的文學最為引人矚目：
　　其一是現(xiàn)代主義文學�，F(xiàn)代主義文學產(chǎn)生于19世紀末，20世紀前半期在歐美蓬勃發(fā)展，是思想上具有強烈反傳統(tǒng)傾向，藝術上刻意創(chuàng)新的各種先鋒文學流派和傾向的總稱，主要包括后期象征主義、未來主義、表現(xiàn)主義、超現(xiàn)實主義、意識流、存在主義等先鋒文學流派，也包括一些不屬于任何特定流派的現(xiàn)代主義作家，產(chǎn)生了一批如卡夫卡、喬伊斯、普魯斯特、葉芝、T.S.艾略特、里爾克、�？思{、奧尼爾這樣的文學巨匠�，F(xiàn)代主義文學是20世紀上半葉西方動蕩不安的社會現(xiàn)實的反映，其哲學基礎是以叔本華的生存意志論、尼采的權(quán)力意志論、柏格森的生命直覺說、弗洛伊德的精神分析理論等為代表的非理性主義�，F(xiàn)代主義文學將表現(xiàn)的重心從外部的客觀物質(zhì)世界轉(zhuǎn)向內(nèi)在的主觀精神世界。其人物的內(nèi)在自我不是由穩(wěn)定的性格因素構(gòu)成的，而是匯聚了更多的直覺、本能、潛意識等非理性成分。這個自我是投射和過濾外部世界的鏡子，觀察和感受客觀世界的途徑，承載現(xiàn)代社會種種罪惡的淵藪；同時，現(xiàn)代主義作家熱衷于表現(xiàn)的人的異化、物化、機械化，以及精神危機，也都在人物的內(nèi)在自我中得到反映�，F(xiàn)代主義作家認為人類處在一個危機的時代，現(xiàn)代文明走到了盡頭。他們以具有強烈啟悟色彩的語言，描畫出現(xiàn)代文明崩潰的整體圖景，同時也在急切地探索著人類走出荒原的途徑。這種探索主要有兩個向度：一是轉(zhuǎn)向內(nèi)心，通過激活其中被現(xiàn)代文明壓抑的人的直覺、本能和欲望等生命能量，使人類獲得拯救；二是轉(zhuǎn)向異國異域，在基督教文明之外的異文明，尤其是在東方文明或原始文明中尋求西方現(xiàn)代文明的拯救之路。
　　其二是在革命背景下產(chǎn)生的俄羅斯新文學。俄國蘇維埃革命是人類歷史上的一次偉大創(chuàng)舉，它造就了世界上第一個社會主義國家，也帶動了其文學的繁榮。20世紀上半葉俄羅斯新文學的發(fā)展是從多元復雜到定于一尊的過程。在19、20世紀轉(zhuǎn)折時期，現(xiàn)實主義杰出代表契訶夫的戲劇創(chuàng)作中已經(jīng)出現(xiàn)了明顯的現(xiàn)代因素，如淡化外部情節(jié)，烘托詩意氣氛，使用象征手法等。