本書選取了19世紀初德國天才作家霍夫曼的四篇志怪小說——《胡桃夾子》《賭運》《克雷斯佩爾顧問》《外鄉(xiāng)孩子》。霍夫曼在德國文學史上有著重要的影響，被視為歌德之后、海涅之前最重要的作家。他一生窮困潦倒，郁郁不得志且備受非難，其作品自然而然地體現他對社會現實和人生的冷峻觀察，揭露社會和人生的陰暗面以及種種扭曲、異化現象，并予以鞭笞。從藝術特色上來看，他的小說情節(jié)充滿奇思異想，寫的都是奇人異事，氣氛情調也都奇異詭譎。小說中的人物大多受著不可抵御的自然神秘力量的支配，無法掌握自身的命運，大多思想平庸、性情乖張、心理變態(tài)、行為荒唐；小說的故事情節(jié)更是離奇、怪誕甚至恐怖，卻又不時出現滑稽可笑的場面。本書選取的四篇小說無一不充分體現了這些特色。