本書上篇主要介紹了包括進化論、哲學人類學、歷史人類學、文化人類學在內(nèi)的西方人類學研究的不同范式，沿著歷史脈絡梳理了不同范式的發(fā)展歷程，既系統(tǒng)闡釋了每一個研究范式的代表人物、主要著作、核心觀點，又聚焦了不同研究范式下的經(jīng)典理論流派的研究方向和核心關注點。在此基礎上，本書認為應該在不同的思想流派間搭建起聯(lián)系，形成強調(diào)研究者和研究對象的歷史性和文化性的共識，即歷史和文化是人類學的構建條件，進而提出歷史文化人類學的理論主張，并對此范式進行具體剖析。
在對不同的人類學范式進行深刻剖析后，本書下篇論述了歷史文化人類學范式下幾個人類學核心主題，包括身體、模仿、表演、儀式、語言、圖像和想象、死亡和出生，這些核心主題均來源于人類學項目研究成果，集中展現(xiàn)了人類基本行為、活動與關系的研究現(xiàn)狀。