藝術作品是藝術思想的反映，什么樣的藝術思想就會引發(fā)什么樣的藝術作品。中國藝術思想形成發(fā)展于以血統(tǒng)為紐帶的傳統(tǒng)宗法制度。在農(nóng)耕經(jīng)濟的皇權制度下，藝術思想并沒有隨朝代更替迅速改變，而是漸進漸變，或者幾種藝術思潮共存，以其中一種思潮為主導。
本書討論中國藝術思想發(fā)展歷程，包括藝術主題的表現(xiàn)要求、作品的形式風格、意境的品評鑒賞、技藝的工藝水平等，配以藝術家和經(jīng)典藝術品圖片。全書以時代順序，按照中國藝術發(fā)展的節(jié)點，分為十一個章節(jié)，梳理出中國藝術思想從簡單逐漸豐富的清晰脈絡。其中，由唐代至宋代，出現(xiàn)平民出身的文人士夫群體，強化并賦予雅文化新的觀念；到了元代、明代，平民階層中無論藝術從業(yè)者數(shù)量，還是藝術表現(xiàn)方式，都愈加豐富。自此，平民階層藝術思想和文人、貴族藝術思想構成中國藝術思想的整體，它們之間相互滲透、影響，又相互排斥，演繹出中國藝術思想特有的光彩。