此書聚焦公民身份問題，主旨是揭示美國陰暗的現(xiàn)實：雖然口頭上宣揚自由平等，但美國事實上長期實行實行奴隸制；即便在法律層面廢除奴隸制后，黑人等弱勢群體依然長期遭受歧視，被排斥在外，無法獲得社會尊嚴，無法擁有社會地位意義上的公民身份。作者也從這個角度解釋了投票和賺錢在美國社會的重要性：它們可以讓美國人覺得自己是獨立自足的個體。
此書有助于破除美國的意識形態(tài)謊言，作者本身是美國國籍的哈佛大學教授，這更有助于使讀者相信美國確實不像自己宣傳的那般美好，而是有諸多陰暗面存在。