近代早期方志出現(xiàn)的歷史背景是英國民族國家的興起與認同建構(gòu)。1899年開始編撰的《維多利亞郡志》（The Victoria County History），承前啟后繼往開來。二戰(zhàn)之后，隨著霍斯金斯創(chuàng)建的“萊斯特學(xué)派”興起，地方史研究在英國蓬勃發(fā)展，蔚然成風(fēng)。
本書所涉及“英國方志”是一個相對寬泛的概念，包括郡方志、城市方志以及堂區(qū)方志；研究的內(nèi)容兼顧自然、歷史與社會，囊括一地內(nèi)的地理、政治、文化、社會、歷史、經(jīng)濟等諸多方面；具體包括地志（topography）、地方名人、莊園歷史、自然志、古物與古跡、地方歷史、族譜與家譜、紋章、習(xí)俗等。
本書首先介紹比較重要的方志史家與比較典型的方志文本，勾勒出其發(fā)展脈絡(luò)。在此基礎(chǔ)上，結(jié)合民族國家的建構(gòu)與身份認同，探討方志的編修及其相互之間的關(guān)系。此外，探討這一時期方志文本所體現(xiàn)的自然觀與疾病生命觀，以及方志研究與古物研究之間的關(guān)系。