本書(shū)所論述的，是以漢語(yǔ)為表現(xiàn)媒介的詩(shī)詞曲，在中國(guó)文化精神的影響下產(chǎn)生和變遷的歷史。全書(shū)由上下兩編構(gòu)成。上編為詩(shī)歌概論，從詩(shī)字原始觀(guān)念的形成、《詩(shī)經(jīng)》和《楚辭》，論述到少數(shù)民族詩(shī)人和域外漢詩(shī)，在最廣泛的范圍中展示了中國(guó)詩(shī)學(xué)在技巧上、題材上、語(yǔ)言上和審美趣味上的變化；下編為詞曲概論，全面考察了從詩(shī)到詞、從詞到曲的轉(zhuǎn)折，并且比較了詩(shī)詞曲在形式、內(nèi)容和風(fēng)格上的異同，勾勒出詞曲歷史的發(fā)展脈絡(luò)。最后，綜合詩(shī)詞曲中白話(huà)因素的不斷增強(qiáng)，指出新詩(shī)在整體上取代舊詩(shī)的歷史必然。本書(shū)有兩個(gè)寫(xiě)作重心，一是注重中國(guó)詩(shī)學(xué)初創(chuàng)期和轉(zhuǎn)型期的討論，包括觀(guān)念和技巧、題材和審美趣味；另一個(gè)重心是注重詩(shī)歌語(yǔ)言的變遷，重點(diǎn)從這兩個(gè)角度描述了兩千五百年詩(shī)詞曲的復(fù)雜而曲折的變遷史。