十九世紀(jì)與二十世紀(jì)之交，是近代中國社會變遷最為劇遽的年代。庚子（一九〇〇年）是十九世紀(jì)的最后一年，這一年在中國北方爆發(fā)了震撼世界的義和團(tuán)運(yùn)動；辛丑（一九〇一年）是二十世紀(jì)的第一年，則發(fā)生了自中國進(jìn)入近代以來，列強(qiáng)組織多國軍隊(duì)入侵中國的一次侵略戰(zhàn)爭，即通常所說的“八國聯(lián)軍”侵華戰(zhàn)爭，并強(qiáng)迫中國簽訂空前曠古的不平等條約《辛丑條約》。這兩件事，給中國造成了“自有國家以來未有之奇變”。（《庚子紀(jì)事長札》，《義和團(tuán)史料》（上）第六六一頁）
    義和團(tuán)運(yùn)動是鴉片戰(zhàn)爭后中國社會對外國侵略郁積已久的憤懣的噴發(fā)；也是因“戊戌變法”失敗、民族精神苦悶、尋求出路的一種表達(dá)；其中既有傳統(tǒng)小農(nóng)與手工業(yè)者因自然經(jīng)濟(jì)瓦解的痛苦聲訴；更有一種對西方文化的抵制；而絕不是一般民眾的輕率行動，這里包含著深刻而復(fù)雜的社會內(nèi)容。
    當(dāng)清政府欺騙并利用義和團(tuán)去圍攻外國駐大清國使館時，最高統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)發(fā)生了分裂。少數(shù)具有世界眼光、了解中外大勢、懂得國際外交知識的官僚許景澄、袁昶、徐用儀以及立山、聯(lián)元等，從理性的思維出發(fā)，公開抗?fàn)�，大力諫阻，結(jié)果慘遭殺戮，成為繼“戊戌六君子”之后又一慘烈事件。這兩個被殺事件，雖然性質(zhì)、背景不同，但有一點(diǎn)是共同的，那就是他們都是為了民族、國家的安危而舍身取義的。五大臣的被殺，反映了在舉國上下一時陷于盲目排外的狂熱喧囂時，仍有一部分中國人保持應(yīng)有的理智和清醒。