19世紀(jì)90年代早期，三股不同的殖民勢力在剛果盆地雨林攫取資源。來自東非海岸的阿拉伯商人和斯瓦希里商人組成的聯(lián)盟控制著被稱為馬涅馬（Manyema）的雨林東部，他們的武裝商隊在鄉(xiāng)間搜刮象牙和俘虜。馬涅馬由幾大貿(mào)易商組成的松散且不斷變化的聯(lián)盟管理，每一方都聲稱擁有自己專屬的貿(mào)易和掠奪領(lǐng)地。法國政府控制著被稱為法屬剛果的雨林西部，這個地區(qū)在法國的帝國利益版圖中處于較低順位。相應(yīng)地，法國不愿意在這塊殖民地加大投資，傾向于保護貿(mào)易路線，并屯兵擴大殖民地邊界。

在東部的馬涅馬和西部的法屬剛果之間是剛果自由邦（Congo Free State），它成立于1885年，是比利時國王利奧波德二世的私人領(lǐng)地，其屬性與東西二鄰不同。在初嘗試自由貿(mào)易之后，利奧波德二世發(fā)展了一套體系將大片領(lǐng)土（通常較比利時本土大得多）授予比利時公司和英比公司，這些公司擁有私人軍隊，迫使原住民攫取森林中寶貴的資源；當(dāng)人民反抗這些強制措施時，剛果自由邦的軍隊將會介入支持這些公司。

三種截然不同的剝削方式和殖民勢力的相互作用，構(gòu)建了赤道非洲早的殖民統(tǒng)治體系。亨利·莫頓·斯坦利為建立剛果自由邦奠定了基礎(chǔ)；哈米德·本·穆罕默德（蒂普·蒂普）創(chuàng)建了馬涅馬帝國（Manyema Empire）；皮埃爾·薩沃尼昂·德·布拉柴幾乎是單槍匹馬創(chuàng)建了法屬剛果。這三個人的身份都很復(fù)雜，所效忠的對象也在不斷變化。斯坦利是在威爾士出生的記者和探險家，但自稱為美國人，后來又為比利時國王效力。蒂普·蒂普是桑給巴爾商人，非洲和阿拉伯混血，先后宣誓效忠于桑給巴爾蘇丹和比利時國王。布拉柴是來自教皇國（Papal States）的意大利人，為法國建立了一個殖民地，后來改信伊斯蘭教，住在阿爾及利亞。

這三人探險非洲的目標(biāo)大不相同，他們與所經(jīng)歷之地的非洲人民也有著截然不同的關(guān)聯(lián)。蒂普·蒂普緩慢地穿越這片土地，用詭計和武力融入當(dāng)?shù)氐恼�治生態(tài)；斯坦利行動迅速，不顧一切地為他的歐洲和美國贊助人攫取利益。與之相比，布拉柴走得很慢，試圖在漫游中了解當(dāng)?shù)鼐用瘛?9世紀(jì)90年代，當(dāng)這三位非洲探險的奠基者離開赤道非洲之后，當(dāng)?shù)鼐用竦拿�運就此落在后來的殖民官僚、貪婪的特許公司和武裝貿(mào)易集團手中。

到1900年，剛果盆地?zé)釒в炅值娜齻�區(qū)域幾乎都改造套用了利奧波德國王的那套殖民貿(mào)易體系。在馬涅馬，剛果自由邦驅(qū)逐了阿拉伯大商人，但沒有引進歐洲的特許經(jīng)營公司，而是雇傭了阿拉伯人和斯瓦希里人作為代理人收集象牙和橡膠，同時保留了先前阿拉伯剝削體系的某些元素。在法屬剛果，法國特許公司試圖效仿剛果自由邦的做法，但由于投資和軍事支持水平較低，沒有那么成功。法國政府稱他們的橡膠收集體制與剛果自由邦的完全不同，盡管相似之處顯而易見。

大量歷史文獻將阿拉伯地區(qū)、法屬剛果和剛果自由邦三者視為各自孤立，擁有獨立的歷史。與之相比，本書將這三種殖民征服視作一個過程的不同方面，這一過程便是全球經(jīng)濟發(fā)展新需求和強國對抗更迭下的殖民史。斯坦利、布拉柴和蒂普·蒂普相互交織的職業(yè)生涯即是例證。如果沒有來自蒂普·蒂普巨大的幫助，斯坦利不可能取得成功。斯坦利和布拉柴之間激烈的公開競爭也深刻影響了法國在赤道非洲殖民主張的性質(zhì)和時機，影響了柏林會議格局。蒂普·蒂普與布拉柴素未謀面，但不愿與法國人為敵，這也是他決定不帶領(lǐng)馬涅馬軍隊沿剛果河進入大西洋東岸的原因。將整個剛果盆地雨林作為分析的基本對象，而不是局限于某個特定的殖民地或帝國勢力，我們可以看到帝國之間不同的利益訴求和行事方式是如何相互交織并影響彼此的。

本書中關(guān)于帝國主義剝削的敘述建立在兩個截然不同的背景之下，這兩種背景都超越了民族歷史的界限。一個是世界經(jīng)濟和帝國競爭的全球背景。與近更強調(diào)暴力征收橡膠的論調(diào)相較，本書還強調(diào)了對象牙的搜尋。初吸引阿拉伯商人和歐洲商人進入剛果盆地雨林的是象牙，而不是橡膠。直到象牙儲備日漸枯竭，人們轉(zhuǎn)而找尋橡膠才變得更加迫切。在外交方面，英國、法國、葡萄牙、德國和美國等大國，更關(guān)注自身在世界市場的位置以及彼此間的關(guān)系，而不是建立與非洲的聯(lián)系。