在省城N來(lái)了一位六品文官乞乞科夫，他不老也不年輕，不胖也不瘦，外表很可愛(ài)又有點(diǎn)圓滑，住在旅店里。他給旅店的堂倌提了一堆問(wèn)題——既問(wèn)旅店的老板和收入怎么樣，也打聽(tīng)一些情況：關(guān)于城市的官員們，最有勢(shì)力的地主們，細(xì)問(wèn)邊疆的狀況，是否“在他們省里有什么病，流行的熱病”和其他類似的災(zāi)難。
    拜訪一圈，從省長(zhǎng)到醫(yī)療檢察官后，來(lái)客表現(xiàn)出很不一般的活動(dòng)能力和禮貌，因?yàn)樗�善于�?duì)每個(gè)人都說(shuō)愉陜的東西。關(guān)于自己，他倒說(shuō)得有點(diǎn)含糊。在省長(zhǎng)的家庭舞會(huì)上他成功地贏得了一致的好感，同時(shí)認(rèn)識(shí)了地主馬尼洛夫和索巴凱維奇。接下來(lái)幾天，他在警察局長(zhǎng)家吃午飯，在此又結(jié)識(shí)了諾茲德列夫，拜訪了商會(huì)主席和副省長(zhǎng)，包稅人和監(jiān)察官，——又去馬尼洛夫的莊園。
    走了不是15俄里，而是30俄里后，乞乞科夫來(lái)到了馬尼洛夫的莊園，擁抱了殷勤的主人。馬尼洛夫的房子，在開(kāi)闊的高地上，周圍有幾個(gè)廢棄的英國(guó)式的花壇和題有“獨(dú)思亭”幾個(gè)字_的亭子，可以看出主人是“不倫不類”，不為任何欲望所累贅，只是過(guò)于甜了些。
    等馬尼洛夫介紹，并與女主人和兩個(gè)兒子午飯后，乞乞科夫表明了自_己此行的目的：他想弄幾個(gè)農(nóng)奴，已經(jīng)死了的，但是還沒(méi)有在丁籍上報(bào)出來(lái)，用法律的方式辦好手續(xù)，仿佛給活人辦理一樣。
    第一次的驚慌和疑惑換成了殷勤主人的滿心歡喜，做完這筆交易后，乞乞科夫趕赴索巴凱維奇家，而馬尼洛夫沉溺于乞乞科夫?qū)ι�活的理想，在此建橋的理想，帶望樓的房子的理想，由此可以看到莫斯科，他們友誼的理想。
    乞乞科夫的馬車夫謝里芳，受到馬尼洛夫仆人們的不少款待，在亭子里和自己的馬穿過(guò)了必須的彎，在剛下雨‘的閣聲里把老爺翻倒在泥濘里。在黑暗中，他們?cè)谀人顾�西婭·科羅波奇卡家住了一夜，她是個(gè)膽小的女地主，在這里乞乞科夫一大早又開(kāi)始做死魂靈交易了。解釋說(shuō)他自己現(xiàn)在就付錢，罵了老太婆的不曩理喻后，乞乞科夫用15盧布在她這里買一個(gè)死魂靈，并弄得了這些死魂靈的詳細(xì)名單，在吃完沒(méi)味的雞蛋餅，薄餅，煎餅后，動(dòng)身離開(kāi)了女主人，非常擔(dān)心她是不是太便宜了。
    駛上回旅店的大路后，乞乞科夫停下來(lái)吃東西，作家用這件事來(lái)詳細(xì)地評(píng)價(jià)這個(gè)中等收入的先生的胃口特點(diǎn)。在這里他碰到了諾茲德列夫，他坐著女婿米茹耶夫的馬車從市場(chǎng)上回來(lái)，因?yàn)樗�自己的馬，甚至幾塊表都——輸?shù)袅�。描繪了市場(chǎng)的優(yōu)美，幾個(gè)龍騎兵的飲酒水平，最后展示了小狗崽子后，諾茲德列夫把乞乞科夫帶到家里，還帶上倔強(qiáng)的女婿。
    描繪了諾茲德列夫，他的財(cái)產(chǎn)。豐盛而潦草的午飯后，作家打發(fā)昏昏欲睡的女婿回到妻子那里去（諾茲德列夫罵著送他，用的詞是“糊涂蟲(chóng)”），而乞乞科夫被迫找自己的對(duì)象，但是無(wú)論是央求還是購(gòu)買死魂靈，他都沒(méi)有得逞：諾茲德列夫提出交換他們，另外拿些小馬，或者變成賭博中的賭注，最后罵呀，吵呀，他們到深夜才分手。
    一早起來(lái)，就又恢復(fù)了討價(jià)還價(jià)，同意玩一盤跳棋后再重來(lái)。乞乞科夫發(fā)現(xiàn)，諾茲德列夫沒(méi)有良心地耍滑，就成功地逃脫了，因?yàn)閬?lái)了警察局長(zhǎng)，宣布，諾茲德列夫面臨起訴。
    在路上，乞乞科夫的馬車與某個(gè)馬車相撞了，當(dāng)飛跑的幾個(gè)愛(ài)看熱鬧的家伙趕著幾匹糊涂馬的時(shí)候，乞乞科夫正在欣賞一個(gè)16歲貴族小姐，入迷地評(píng)價(jià)她并憧憬著家庭生活呢。
    拜訪索巴凱維奇的像他一樣結(jié)實(shí)的莊園時(shí)，伴隨有午飯，對(duì)城市官員們的評(píng)價(jià)，主人堅(jiān)信，他們是騙子（只有檢察官是一個(gè)正直的人，“但是，就是這一位，如果說(shuō)實(shí)話，弛是一頭豬”），并順利完成客人感興趣的交易。一點(diǎn)兒也不害怕對(duì)方的奇怪，索巴凱維奇買賣著，評(píng)價(jià)著每一個(gè)農(nóng)奴的好品質(zhì)，給乞乞科夫一份詳細(xì)的清單，并要求他交定金。
    索巴凱維奇提過(guò)鄰村的地主潑留希金，在去那兒的路上，乞乞科夫和一個(gè)農(nóng)夫交談起來(lái)。這個(gè)農(nóng)夫給潑留希金取了一個(gè)準(zhǔn)確的，但并不太過(guò)分的綽號(hào)，此處插有作者從前對(duì)陌生地方的愛(ài)和現(xiàn)在出現(xiàn)的冷漠的抒情思考。
    潑留希金，這個(gè)“人類的漏洞”，一開(kāi)始被乞乞科夫當(dāng)成了一個(gè)管鑰匙的管家，或者呆在教堂門口的乞丐。他最重要的特點(diǎn)是驚人的吝嗇，甚至一只靴子的一塊舊掌，他也放在一堆。表明了自己提議的好處后，乞乞科夫完全忙于自己的事情，謝絕了面包和茶后，心情極其愉快地動(dòng)身了。
    當(dāng)乞乞科夫睡在旅店的時(shí)候，作家憂傷地思考著他所描寫的_人物的卑鄙。同時(shí)心滿意足的乞乞科夫，一醒來(lái)，就編寫買賣契約，研究所獲得的農(nóng)民的清單，分析他們假設(shè)的命運(yùn)，最后去民政廳，以便盡快簽訂業(yè)務(wù)。
    在旅店門口碰到的馬尼洛夫陪送他。接著，該描寫所到之地，描寫乞乞科夫第一次騙局和對(duì)罐子臉的行賄，當(dāng)他還沒(méi)有進(jìn)入主席的辦公室，在這里又碰到索巴凱維奇的時(shí)候。主席同意做潑留希金代理人，同時(shí)加快其他業(yè)務(wù)。 正在討論乞乞科夫的發(fā)明：他是用土地還是遷移到某個(gè)地方來(lái)買農(nóng)民。確定了遷移到赫爾松省，討論了買賣農(nóng)民的特征后，他們用香檳酒慶賀，去找警察局長(zhǎng)，“城市的父親和善人”，在此為赫爾松省的新地主的健康干杯，他們完全興奮起來(lái)，讓乞乞科夫留下來(lái)，企圖讓他結(jié)婚。，
    乞乞科夫的買賣在城市里引起熱烈喝彩，有消息說(shuō)，他是百萬(wàn)富翁。夫人們?yōu)樗�發(fā)狂。幾次準(zhǔn)備描寫夫人們，作者膽怯她放棄了。在省長(zhǎng)的家庭舞會(huì)前夕，乞乞科夫甚至收到_了_封隋書(shū)，而且沒(méi)有署名。按慣例花了不少時(shí)間在化裝上，并對(duì)結(jié)果相當(dāng)滿意后，乞乞科夫來(lái)到了舞場(chǎng)，在此從一個(gè)懷抱轉(zhuǎn)到另一個(gè)懷抱。那些他想從中找到情書(shū)作者的夫人們甚至吵起來(lái)了，在爭(zhēng)他的寵。
    但是，當(dāng)省長(zhǎng)夫人走進(jìn)他的時(shí)候，他忘記了一切，因?yàn)樗龓е�她的女兒（“一個(gè)大學(xué)生，剛剛畢業(yè)”），一個(gè)16歲的金發(fā)女郎，在路上正好與她的車相撞。他對(duì)夫人們都沒(méi)有興趣了，因?yàn)樗�想跟迷人的金發(fā)女郎說(shuō)話，可恥地忽視了其余的人。除了不快之外，諾茲德列夫出現(xiàn)了，并且大聲地問(wèn)，乞乞科夫是不是買到很多死魂靈。雖然諾茲德列夫明顯是喝醉了，受窘的舞場(chǎng)有點(diǎn)分散了注意力，但是乞乞科夫仍然沒(méi)有玩惠斯特牌，沒(méi)有參加接下來(lái)的晚宴，他心不在焉地走了。
    這時(shí)，女地主科羅波奇卡的四輪馬車進(jìn)城了，不斷增長(zhǎng)的不安迫使她來(lái)一趟，好把_切弄清楚，死魂靈到底什么價(jià)。早上，這條新聞成為某個(gè)愉快夫人的財(cái)富，于是她急忙去告訴她的另一個(gè)，在各方面都令人愉快的女朋友，故事添加了驚人的細(xì)節(jié)（乞乞科夫，武裝到牙齒，深夜闖進(jìn)科羅波奇卡家，強(qiáng)行索要死去的魂靈，制造可怕的恐怖，“全村人都跑了，孩子哭，大人喊”）。她的朋友由此做出結(jié)論說(shuō)，死魂靈只是幌子，乞乞科夫是想把省長(zhǎng)的女兒弄走。在討論了這件事的細(xì)節(jié)，討論了諾茲德列夫?qū)Υ耸碌臒o(wú)疑的參與和省長(zhǎng)女兒的品格后，兩位夫人把一切都告訴了檢察官，并去鼓動(dòng)全城鬧事去了。
    在短時(shí)間里，全城沸騰了，而且又加上任命新省長(zhǎng)的傳聞，還有關(guān)于收到文件的消息：關(guān)于在本省出現(xiàn)的假幣制造者，關(guān)于逃脫法律制裁的強(qiáng)盜。為了試圖理解，乞乞科夫?yàn)楹卧S人也，人們回憶起來(lái)，他的自我介紹非常含糊，甚至說(shuō)了些他生活中未成功的事情。郵政支局局長(zhǎng)聲明，乞乞科夫，按他的說(shuō)法，就是科佩金上尉，為世界的不公正作戰(zhàn)并成為強(qiáng)盜，但這個(gè)聲明被否決了，因?yàn)閺泥]政支局局長(zhǎng)編的故事看，上尉的手和腳都沒(méi)有，而乞乞科夫是完好的。
    產(chǎn)生了1個(gè)假設(shè)，乞乞科夫是不是換了裝的拿破侖，很多人開(kāi)始尋找明顯的相似點(diǎn)，特別是側(cè)面像。對(duì)科羅波奇卡，馬尼洛夫和索巴凱維奇的審問(wèn)沒(méi)有結(jié)果，而諾茲德列夫只是增加騷亂，宣揚(yáng)說(shuō)，乞乞科夫完全是個(gè)密探，假幣的制造者，有不容置疑的拐走省長(zhǎng)女兒的企圖，諾茲德列夫還幫他干這事（每個(gè)說(shuō)法都有詳細(xì)的細(xì)節(jié)，直至負(fù)責(zé)主持婚禮的神甫的名字）。這所有的議論對(duì)檢察官非常起作用，他中風(fēng)了，死了。
    乞乞科夫本人，呆在旅店里，有點(diǎn)著涼了，很驚訝，什么官員都不來(lái)看望他。最后，他四處拜訪，才發(fā)現(xiàn)省長(zhǎng)家不接待他，其他地方的人也驚恐地回避他。諾茲德列夫，到旅店看過(guò)他，在他制造的一些噪音里，部分地說(shuō)明了情況，因?yàn)樗�聲明說(shuō)，他同意盡快劫走省長(zhǎng)的女兒。第二天，乞乞科夫急忙出去，但是被一個(gè)送葬的隊(duì)伍擋住了，只好親眼目睹整個(gè)官僚層跟在檢察官勃里奇卡的棺材后面送出城去了，隊(duì)伍兩邊讓出的空間引起作者對(duì)俄羅斯，對(duì)俄羅斯道路的憂傷而快樂(lè)的思索，而后只有引起他對(duì)他所選擇的人物的憂傷的思索。
    結(jié)尾說(shuō)，該讓有美德的主人公休息了；而相反，為了套上卑鄙者，作者講述了巴維爾·伊凡諾維奇·生的故事，他的童年，班上的學(xué)習(xí)，在此他已經(jīng)表現(xiàn)出了實(shí)踐的智慧，他與同學(xué)們及老師的關(guān)系，后來(lái)他在國(guó)家機(jī)關(guān)的工作，建設(shè)國(guó)家機(jī)構(gòu)的某個(gè)委員會(huì)的工作，在這里他第一次讓自己的某些弱點(diǎn)自由發(fā)展，讓他進(jìn)一步去追逐另外一些有油水的肥缺，比如，轉(zhuǎn)到海關(guān)工作，在海關(guān)雖然表現(xiàn)出幾乎是不自然的誠(chéng)實(shí)和不可收買，但他在與走私分子的勾結(jié)中賺了大筆的錢，雖然暴露了，但是逃過(guò)了法律審判，只是被迫辭職。他成為代理人，并著手走遍俄羅斯，為了收購(gòu)死魂靈，作為活的填入公產(chǎn)里，賺取金錢，也許置買田莊，供養(yǎng)下一代。
    為了再揭示人物行為的性質(zhì)，稍微為他開(kāi)脫，替他找個(gè)“主人，獲得者”的名字，作家離開(kāi)馬的飛奔，轉(zhuǎn)向奔馳的三套馬車與飛速發(fā)展的俄羅斯的相似性，用鈴鐺的響聲結(jié)束了第一卷。