書院是中國(guó)古代特有的一種教育組織形式。書院之名，一般認(rèn)為始于唐代，分官辦和私學(xué)兩類。開(kāi)元年間唐玄宗設(shè)立麗正書院和集賢殿書院，由官員組成，通稱學(xué)士，實(shí)則相當(dāng)于皇帝的智囊團(tuán)，比如玄宗封禪泰山的禮儀制度，就是由集賢學(xué)士商討制定的。其職責(zé)還包括為宮廷整理、�？眻D書，為皇帝咨詢提供意見(jiàn)等，是為官辦。至于私學(xué)，則是當(dāng)時(shí)一些文人雅士讀書寫作的場(chǎng)所，一般以人名、官名或地名來(lái)命名，如杜中丞書院、南溪書齋等。學(xué)者認(rèn)為，唐代私學(xué)由魏晉以來(lái)的精舍、精廬演變而成。因當(dāng)時(shí)政局紛擾，戰(zhàn)亂頻仍，一些官員和文人避地山林，或讀書自得其樂(lè)，或授徒以謀其身，精舍、精廬便應(yīng)運(yùn)而生了。可以說(shuō)，精舍、精廬是書院的“前身”。據(jù)學(xué)者研究，古代書院教育一般具備三大功能：一是聚徒講學(xué)（包括學(xué)術(shù)研究與交流），二是圖書收藏（包括編書、著書立說(shuō)），三是祭祀儀典（祭先圣先師和與書院有關(guān)的先賢）。由此看來(lái)，唐代雖有書院之名，但尚不具備真正的書院教育功能。
　　真正具備書院教育功能的，當(dāng)起源于五代的廬山國(guó)學(xué)（亦稱廬山國(guó)子監(jiān)、白鹿國(guó)庠。北宋改為白鹿洞書院）。到了北宋時(shí)期，書院大興，著名書院如岳麓書院、應(yīng)天府書院、嵩陽(yáng)書院、石鼓書院等相繼創(chuàng)建。南宋時(shí)期，書院發(fā)展達(dá)到鼎盛，特別是朱熹為白鹿洞書院制訂學(xué)規(guī)，書院教育制度臻于完善和成熟，許多書院更成為當(dāng)時(shí)學(xué)術(shù)研究的中心。元代書院發(fā)展略為遲緩。明代統(tǒng)治者提倡科舉，重視官學(xué)，但在王守仁、湛若水等理學(xué)大師的推動(dòng)下，書院有所復(fù)興。清代統(tǒng)治者對(duì)書院采取利用和限制政策，詔令私學(xué)改為官辦，書院多為官方所操縱，淪為舉業(yè)的附庸。隨著科舉制度的衰落，光緒二十七年（1901）上諭通令全國(guó)書院改為學(xué)堂，書院由此走向消亡�？傮w來(lái)說(shuō)，作為一種特有的文化形態(tài)，書院為中國(guó)古代教育發(fā)展和學(xué)術(shù)研究做出積極的貢獻(xiàn)，也為近代教育奠定了基礎(chǔ)。
　　書院既以私學(xué)為主，何以會(huì)在歷史上存續(xù)千年之久，成為引人注目的一大文化奇觀。編者以為主要原因有三：一是舉業(yè)的刺激。自隋代開(kāi)科取士，讀書入仕成為士人一生的頭等大事，書院正是適應(yīng)這種需要而發(fā)展起來(lái)的。二是學(xué)者的促進(jìn)。自春秋戰(zhàn)國(guó)諸子百家率徒講學(xué)，形成爭(zhēng)鳴的局面，學(xué)術(shù)自由成了私學(xué)的傳統(tǒng)，故后世名師大儒為弘揚(yáng)自己的學(xué)說(shuō)，都熱心致力于書院的創(chuàng)建和發(fā)展。三是資金的保障。民間熱心人士的贊助和官府的資助，比如官府劃撥的學(xué)田，從經(jīng)濟(jì)上維持了書院的正常運(yùn)轉(zhuǎn)。