剖析晚清到五四現(xiàn)代化歷程中，「小說」成為主流文學(xué)類型、發(fā)揮社會(huì)影響力的歷程；亦回顧和反思林紓等時(shí)代中文化人的命運(yùn)。

本書立足詳實(shí)的文史資料，探討中國從晚清到民國初年，中國古代「小說」一詞，如何經(jīng)翻譯而置換了中國古代小說概念，從道聽塗說、不能登大雅之堂的稗官野史的意涵，轉(zhuǎn)譯成現(xiàn)代西方的“the novel”之意。

全書以晚清以降，具代表性的現(xiàn)代中國小說理論家梁啟超、呂思勉、魯迅等及其小說理論，抽絲剝繭，分析他們文論中演繹的「小說」概念，如何通過存「形」、保「音」、易「義」這種偷天換日的手法，承載了經(jīng)東洋傳入的西洋小說觀念，讓「小說」這個(gè)漢語詞彙，慢慢成為了像「文學(xué)」、「社會(huì)」、「存在」等的「翻譯語」。從而促成了新文學(xué)的出現(xiàn)，沿用至今。直至今日，「小說」都是富有藝術(shù)價(jià)值和社會(huì)價(jià)值的主流文學(xué)類型。

理論探討之外，作者又以專門分析晚清作家吳趼人及翻譯家林紓的文學(xué)實(shí)踐例，描繪這一「小說」現(xiàn)代化歷程中的東西交匯、新舊激盪、明暗難辨，引發(fā)我們對(duì)文學(xué)、歷史批判性的審讀和思考。