本書是一部伊朗史書，伊朗也叫波斯，從波斯帝國建立到1930年代，西方人一直稱伊朗為波斯。本書導言勾勒出伊朗歷史和社會的主要特征，為后續(xù)各章更深入的探討提供了框架，正文各章包括伊朗神話、傳說和信仰，以及伊斯蘭教興起之前和之后的宗教。
關于歷史該怎樣寫，或什么構成了真實歷史，存在許多不同觀點，尤其是在歷史學家的群體之中。有些人重點考慮歷史事件的敘述性資料，往往認為細節(jié)或微歷史研究是史學的正確方法。對他們而言，發(fā)現(xiàn)一個迄今無人知曉的史實，即使很渺小，依然比對廣闊歷史大勢的全新分析視角更重要。另一些人則不大重視史實，傾向于使用如椽巨筆在歷史畫布上作畫，探索事件如何和為什么發(fā)生，在某些例子中，他們甚至會徹底拋棄歷史經(jīng)驗的內(nèi)容。
然而我相信，歷史必須有真實的經(jīng)驗內(nèi)容，我也相信必須有分析視角，這樣才能夠厘清史實，將歷史與聰慧且訓練有素的講故事區(qū)分開。本書關注伊朗歷史的什么、怎樣和為什么。在嘗試同時滿足這些目標的過程中，我也對伊朗和歐洲歷史做了一些比較性觀察，嘗試展現(xiàn)豐富的伊朗社會和歷史為什么在某些重要方面與西方世界不同：例如，為什么憲法革命的主要議題是立法，或者在1979年二月革命中，為什么社會作為一個整體富裕與貧窮、年輕與年邁、傳統(tǒng)與現(xiàn)代的人團結起來對抗當局。
第1到6章，涵蓋從古代到19世紀中期的歷史，沒有列出詳細的引文和參考文獻和資料，但它們是基于很多材料的，在每章結尾都列出參考資料的簡要書目。另一方面，第7到14章，敘述19世紀中期至今的歷史，嚴格列出了直接和間接文獻的資料來源。這么做的原因是我對伊朗早期歷史只做簡略探討，且這一方面的爭議較少，然而后期歷史必須處理大量細節(jié)，人們的觀點在許多方面也千差萬別。
本書面向普通讀者和專家。但本書不僅僅是對伊朗歷史的一般性回顧，我已經(jīng)盡我努力使本書對普通讀者而言也淺顯易懂，同時更有趣味性。這是用一本書的篇幅敘述的關于一個重要人類文明的故事，書中將揭示和解釋這個文明獨有特點的根源。
后用一句貼切的波斯詩文做總結：
關于我們的善惡的故事將被書寫，因為歷史有一頁紙，一冊簿，一卷書。