序 言
曾有那么一段時間，那是19世紀和 20世紀的大部分時間，上流社會的人們堅持認為一個"有教養(yǎng)的人"必須精通拉丁文、希臘文和英國古典文學。那些持有如此觀點的人，自稱是有教養(yǎng)的名流，他們經常十分驕傲地宣稱，他們沒有能力和數(shù)或任何數(shù)學概念打交道。情況確是如此，人們現(xiàn)在還記得，曾有那么一位英國的財政大臣，自稱他只能借助于火柴棒進行一些有關經濟的計算。
時代已經發(fā)生了變化現(xiàn)代社會比一個世紀之前的社會更為復雜。人們普遍享有政治選舉權，教育更是廣泛普及。信息通過報紙、廣播、電視和網絡，更為廣泛地得以傳播，人們更為深刻地意識到影響我們日常生活的各種因素。統(tǒng)治者的功績和不端、長處和短處，從未像現(xiàn)在這樣暴露無遺。不可避免地，在多黨民主政體下，各黨熱衷于強調，甚至過分強調自身的長處，以及政敵的不足。
在這種影響著教育、健康、治安、社會公益服務，以及日常生活的所有其他方面的聲明與反訴的辯論中，統(tǒng)計起著一種支配性的作用。明智地運用統(tǒng)計數(shù)據對證實自己的正確性大有益助，然而不幸的是，政治家在演說時所依賴的只是貧乏的統(tǒng)計認識。一位維多利亞和后維多利亞時代的杰出政治家，倫納德·亨利·考特尼（Leonard Henry Courtney）（18321913）在一次關于比例代表制的演講中，用了這么一個短語∶"謊言，彌天大謊和統(tǒng)計數(shù)據"①。在這個演講中.他簡潔地概括了統(tǒng)計數(shù)據在希望獲得政治利益的那些人的手中所起的作用�？继啬嶂�道他在說什么，他是18971899年期間統(tǒng)計協(xié)會的會長。
現(xiàn)在給出一個假設的案例執(zhí)政黨準備擴展一項公共服務。為了吸引更多的人投身這項服務，就必須增加 20%的薪水，從而增加 20%的人員。執(zhí)政黨自夸道，他們已經在這項公共服務上投入了大量的資金，增加了20%的人員為全國提供服務。而反對黨則說，國家的經費用得不值，因為44%的附加支出只能增加20%的服務。兩個政黨都沒有說謊，他們所說的既不是謊言，更不是彌天大謊。但是他們都有所選擇地運用統(tǒng)計數(shù)據來進行辯論。
為了弄清楚那轟擊著社會的大量數(shù)字，人們必須理解它們的含義，以及它們是如何產生的，這樣才能作出正式決定。你是愿意投入44%的附加經費來增加 20%的服務呢，還是愿意保持原有的服務水平而不投入任何經費?你可以根據你的喜好作出明確的選擇，然而這種選擇并不能簡單地打上"壞"或"好"的標簽，因為那僅僅是選擇而已。
統(tǒng)計在政治之外的日常生活中也起著作用。許多醫(yī)療上的決定取決于統(tǒng)計數(shù)據，因為每個人對于藥物或手術的反應都會有無法預測的差別。所以采取的治療手段的依據是使盡可能多的病人取得好的結果，盡管這種治療方法對于某些個別病人來說可能并不合適。如若使用的資源有限，那么原則上只要那些資源的分配能使多數(shù)的人們獲得的利益，就可以認定它們能被人們接受，盡管這可能導致某些人無法得到幫助。政治家和那些運作公共服務的人必須作出這類艱難的決定。所有的選擇就本質而言，并不是在好與壞之間而經常是在壞與更壞之間，一個成熟的社會應該理解這一點。