本書以十八世紀(jì)的一個重大歷史事件法國哲學(xué)家狄德羅和俄國女皇葉卡捷琳娜的會面為中心，解讀了當(dāng)時偉大的思想家和權(quán)力的統(tǒng)治者之間的交往互動過程：兩人進(jìn)行了四十多次私人會議，持續(xù)近四個月。

狄德羅和當(dāng)時許多知識分子一樣，把葉卡捷琳娜看作是開明改革和建立公正社會的后一線希望，葉卡捷琳娜則希望通過法制化和制度化來施行她的仁政。隨著談話的進(jìn)行，葉卡捷琳娜不僅對自己的角色有了非常不同的認(rèn)識，對狄德羅也有不一樣的理解……

二人從初的互相敬佩與尊重，到對具體事宜的分歧，至思想上的齟齬，矛盾和觀念上的交鋒，終不歡而散、分道揚(yáng)鑣。作者從兩人的不同學(xué)識背景、身份地位給予了解釋，展現(xiàn)了他們各自不同的觀念和處事風(fēng)格，也展現(xiàn)了他們從理解到不理解的內(nèi)在邏輯依據(jù)。