本書所論，從古代“士”階層的興起、傳統(tǒng)紳士階層的形成和演變、紳商合流的萌發(fā)，一直延伸到近代紳商階層的形成及其角色和作用；同時又通過紳商階層的類型區(qū)分、社會屬性、社會功能、政治參與的探討，與西方的早期資產階級作眾多層面的比較，陳述對于“市民社會”、“公眾領域”以及現(xiàn)代化進程中官商關系的見解。本書的出版不僅有助于推進近代中國紳商研究，而且可以深化人們對近代中國社會轉型及其結構、體制變化的整體認識。