自古以來，水星就是為眾人所熟知的五大行星之一，而且一直以來都以難以觀測而著稱。傳說即便是哥白尼也無法認出它來。事實上，水星可以變得和木星一樣明亮，水星大距時，在天空中就很容易脫穎而出。在北半球地區(qū)，水星的觀測時機是在春天的傍晚，以及秋天的黎明。

由于水星的體積較�。ㄖ睆絻H比月球大了不到一半）， 其表面反射的光經(jīng)過地球濃厚大氣層的折射后，才能進入人的眼睛，所以用肉眼來看，水星經(jīng)常閃爍不已。使用望遠鏡通常只能觀測到水星的相位遮擋圖像，這與我們熟悉的月相效果類似。這通常是內(nèi)行星的特征，因為內(nèi)行星比地球更靠近太陽。歷史上對水星的研究，在19世紀80年代出現(xiàn)了突破。當時偉大的意大利天文學(xué)家喬凡尼·斯基亞帕雷利（18351910）證明了在白天觀測水星的可行性，他繪制了一張水星的表面圖，并認為自己已經(jīng)計算出了自轉(zhuǎn)周期，即與公轉(zhuǎn)周期相同，都是88天。

斯基亞帕雷利有著眾多的支持者，當中甚至包括了技藝精湛的著名希臘-法國天文學(xué)家歐仁·米歇爾·安東尼亞第（18701944）。但是我們現(xiàn)在可以肯定，包括水星的自轉(zhuǎn)周期在內(nèi)，在20世紀60年代以前人們對于水星的了解和認知，大都是錯誤的。這當然與早期研究者們的學(xué)術(shù)水平和研究精神無關(guān)，主要是因為在當時的局限條件下，他們犯了一些錯。顯然他們也不應(yīng)為此受到苛責，在科技不發(fā)達的情況下，觀測研究一個比火星和月球還要遙遠的小個子行星， 這其中充滿了困難和挑戰(zhàn)。

直到20世紀60年代，射電望遠鏡開始用來觀測水星，這才開始了我們對這顆行星的現(xiàn)代認知。我們發(fā)現(xiàn)水星的自轉(zhuǎn)周期其實是58.65天，正好是其公轉(zhuǎn)周期的三分之二。這種情況被稱為自旋軌道耦合，在太陽系中，還是獨一份。通過射電望遠鏡，我們還有另一個出乎意料的發(fā)現(xiàn)：水星南北兩極附近常年被陰影所籠罩，在這里的隕石坑中，存在著明亮的物質(zhì)水凝結(jié)成的冰。

當然，想要了解水星的更多細節(jié)，需要等待宇宙飛船時代的到來。水手10號就向前邁出了巨大的一步，1974 1975年，它完成了對水星的三次飛掠。之后便是很長一段時間的停頓。終，信使號水星探測器成功發(fā)射，在圍繞水星運行的20112015年間，它成功地完成了對水星的表面、空間環(huán)境、地球化學(xué)，以及測距等一系列的探測任務(wù)。另一個水星探測器貝皮科倫布號是歐洲航天局和日本的聯(lián)合項目，計劃于2018年發(fā)射，預(yù)計在2025年抵達水星（譯者注：貝皮科倫布號探測器已于2018年10月20日成功發(fā)射）。

盡管現(xiàn)在我們對水星有了很多了解，但仍有很多謎團。起碼，我們已知它的內(nèi)核是太陽系中所有天體中含鐵量的；但對于這一事實，目前還無法合理解釋。所以，盡管水星的英文名字與汞同名，但它實際上是一顆鐵行星。毫無疑問，在對水星的起源和早期演化進行整體的研究后，關(guān)于水星的這些獨特特征，我們一定會得出合理的結(jié)論。