1871年至 1919年間，德國海軍從世界上最優(yōu)秀的二流部隊發(fā)展成為全球第二大規(guī)模的海軍力量，而在第一次世界大戰(zhàn)戰(zhàn)敗后則再次被降為二流水平。不過，和美國等其他國家海軍力量在這一時期普遍得到了驚人的擴充不同，龐大的德國艦隊的發(fā)展目標往往是很難用實用主義的方式來描述的。與美國擁有的廣闊海岸線不同，德國海岸線較為短小，這就為這支龐大的海軍部隊提供了明確的目標，即本土海岸線防御，而非遠海防御。德國的殖民地（主要分布在西南非、東非和太平洋群島地區(qū)）則被托付給艦隊中的一小部分力量，事實證明，這在任何與聯合王國的戰(zhàn)爭中都是難以支撐的。

相反，它存在的最主要目的其實并不是為了在戰(zhàn)爭中取得勝利，而是為了發(fā)揮與德國在世界上的地位直接相關的政治和戰(zhàn)略性作用。正如阿爾弗雷德· 馮· 提爾皮茨（Alfred von Tirpitz）所言，這支艦隊是“針對英國”而生的，但與其說是為了與英國皇家海軍作戰(zhàn)，不如說是為了在所謂的“冒險理論”下促成英國與德國結盟。當然，這支德國“公海艦隊”實力明顯要比英國皇家海軍弱，后來卻對英軍艦隊造成了嚴重的打擊，以至于后者有可能失去對大洋的控制權，進而受到英國傳統的敵人——法國和俄國的威脅。然而，正如歷史所充分證明的那樣，這一概念只是一種空想。真實的結果是，德國的威嚇企圖迫使英國與先前的競爭對手建立了友好邦交關系——這與理想中的英德同盟恰恰相反。

作為“現役艦隊”的海軍力量，其存在的規(guī)模和構成都由頂層政策所決定，首先是普魯士時代的“艦隊計劃”，后來則是“艦隊法”，特別是后者，其列舉了計劃建造的每一種高水平艦只的類型，而不是持續(xù)進行某種需求分析：在19世紀90年代，所謂的“需求”基本上都被凍結了。1898年以后，通過將這種頂層設計方法納入法律條文，所有關于造艦計劃的靈活性都不復存在，而最終的可笑結果也是被大戰(zhàn)經驗所證明的：嚴格區(qū)分戰(zhàn)列艦和大型巡洋艦現在已經成了一個過時的概念，而將這兩種類型的艦只結合在一起發(fā)展卻必然被視為非法！這最終導致了這一造艦計劃的破產，因為“無畏艦”時代的到來從根本上改變了戰(zhàn)列艦和大型巡洋艦的性質，其結果則是通過立法規(guī)定的造艦方案變得越來越負擔不起。

然而，在政權體制內產生的造艦設計往往是有趣和富有價值的，而且又往往被其潛在和實際的對手高估。1888 年以后，在其他國家中從未出現過的獨特的德國戰(zhàn)艦設計過程，主要的一個因素是德國皇帝的積極參與，他是一名海軍愛好者和業(yè)余戰(zhàn)艦設計師。這是一把雙刃劍，因為這意味著海軍得到了國家元首的積極支持，而設計師們往往需要找到一種巧妙的方法來指出德皇某些“建議”的不切實際（例如無法浮起這類根本問題）。更重要的是，他們還要解決德皇威廉二世的干預所造成的在某些關鍵節(jié)點造成的計劃延誤問題。

在接下來的章節(jié)中，我們將首先關注德國主力艦的故事——從鐵甲艦時代的黎明開始，在德意志帝國建立的頭幾十年中艦隊的逐步發(fā)展，到德皇威廉二世參與后的迅猛擴張，再到它在第一次世界大戰(zhàn)中最終走向徒勞無益結局的這些部分。倒數第二章將作為尾聲，首先聚焦1918年之后的幾年中大多數德國艦只被艦員破壞和拆船方拆毀的情況，然后是少數幸存艦只的晚年生涯。雖然在大多數情況下這些幸存艦只不過是在和平時期里的拆船廠碼頭上繼續(xù)度日，但有一艘艦卻是例外，它有著打響第二次世界大戰(zhàn)第一槍的獨特命運，還有一艘則是在大戰(zhàn)結束前幾天才沉沒的，也是最后一艘德國海軍在役戰(zhàn)列艦。