朕為始皇帝，后世以計數，二世三世至于萬世，傳之無窮。
　　——贏政
　　公元前的三百年間，世界上產生了三個歷史人物，囊括了埃及、巴比倫、印度、中國四個古老國度，他們作為世界的改造者和代言人，名字分別為亞歷山大、愷撒與贏政。
　　這個叫贏政的東方人被稱為“千古一帝”，是中國歷史上舉足輕重的人物。他的雄圖霸業(yè)是一部劃時代的英雄史詩，充滿了神秘、浪漫的色彩，也充滿了爭議。自他開始，華夏民族成立了一個統(tǒng)一的國家，黃河與長江兩岸的漢人們開始以中國人自居。在他之前，統(tǒng)治者們都只能稱為王、侯，而他則是這個民族的第一位皇帝。因此，他被稱為“始皇帝”，或者再冠以國號，稱為“秦始皇”。
　　秦始皇開辟的時代和他的名號相得益彰。他和他首創(chuàng)的秦朝不僅僅代表著一個皇帝和一個朝代，本質上還代表著一種全新的制度和精神。這一模板，讓秦朝成為了后世漢、唐、宋、元、明、清的“母本”。
　　與此同時，秦始皇又似乎是一個謎。他消滅六國，結束了春秋戰(zhàn)國五百多年的分裂割據局面；他首創(chuàng)了一套延續(xù)了兩千多年的帝制，建設了象征著民族命脈的萬里長城；在他的統(tǒng)治下，“書同文，車同軌”，度量衡得到統(tǒng)一……他輝煌的功業(yè)毋庸置疑，史家對秦王朝的記載也極為壯觀，但他本人卻似乎隱藏在自己主導的這場權謀大戲中。
　　秦始皇的形象不可避免地被涂抹上各種濃重的色彩。據司馬遷《史記·秦始皇本紀》所記，“秦王為人，蜂準，長目，摯鳥膺，豺聲，少恩而虎狼心”，這似乎意味著一種輝煌而殘忍、強勢而貪婪并存的人格。
　　這也是因為他和他的王朝本來就具有爭議性，更因為僅僅在他死后的三年這個王朝就土崩瓦解。
　　秦始皇是一個極端。從一個受人擺布的傀儡變成一統(tǒng)天下的領袖；他的一生充滿了兇險、陰謀和背叛，他的決策無不表現出剛毅決心和非凡膽識；他的人生不過五十年。然而他的歷史影響卻延續(xù)了數千年，不但留存至今，而且還將繼續(xù)延續(xù)下去。
　　秦始皇是一個矛盾。一方面他是萬民之主，另一方面他又是孤家寡人；他給天下帶來秩序，同時也帶來暴政；滅掉六個國家是他強權的起點，南征百越、北擊匈奴是他為一個大國立威的手段，而對百姓的殘酷統(tǒng)治，才是他被后世不斷口誅筆伐的焦點。他征收重稅，使百姓窮困潦倒；他濫用勞役，建造阿房宮、驪山陵就用了七十多萬人，而征兵的人數遠超二百萬，占壯年男子的三分之一以上；他制定的刑法極重，不僅大搞“株連九族”，而且連“以古非今”、“挾書”、“妄言”、“誹謗”等罪也要被施以族刑；他還妄圖統(tǒng)一思想言論，競做出“焚書坑儒”的暴行……
　　不管人們喜歡與否，都必須承認秦始皇的偉大，接受他留下的遺產。秦朝作為一個最初的樣本，無論從規(guī)模上還是從制度上，都奠定了中國古代專制王朝的基礎。秦始皇的統(tǒng)一政策，更形成了中國人“四海一家”的文化認同。從這個意義上說，他無愧于“開天辟地”式的英雄。他的爭議性，正如雨果對拿破侖的評價：“他當然有污點，有疏失，甚至有罪惡，就是說，他是一個人。但是他在疏失中仍是莊嚴的，在污點中仍是卓越的，在罪惡中也還是具雄才大略的。”