絲綢之路，簡稱絲路，分為陸上絲綢之路和海上絲綢之路。陸上絲綢之路起源于西漢（前206-公元25），是張騫出使西域開辟的以都城長安（今陜西西安）為起點，經我國甘肅、新疆，到中亞、西亞，并連接地中海各國的陸上通道。它的最初作用是運輸中國古代出產的絲綢。1877年，德國地質地理學家李希霍芬在其著作《中國——親身旅行的成果和以之為根據的研究》一書中，把“從公元前114年至公元127年間，中國與中亞、中國與印度間以絲綢貿易為媒介的這條西域交通道路”命名為“絲綢之路”，這一名詞很快被學術界和大眾接受，并正式運用。海上絲綢之路是古代中國與外國交通貿易和文化交往的海上通道，該路主要以南海為中心，所以又稱南海絲綢之路。海上絲綢之路形成于秦漢時期，發(fā)展于三國至隋朝時期，繁榮于唐宋時期，轉變于明清時期，是已知的最為古老的海上航線。絲綢之路是我國與世界交往的友誼之路、文化之路，也是蔬菜傳播之路。絲綢之路在我國蔬菜發(fā)展史上占有重要的歷史地位。
　　在人類歷史中，人類在大約90%以上的漫長歲月里主要靠采集野生植物的果實、根、莖、葉和漁獵為生。在我國的古籍中有“神農嘗百草”的說法，實際上就是我們的先民嘗百草。在這個過程中，不知有多少人因誤食毒草、毒菌而丟掉了生命，但在這個過程中，人類逐漸積累了有關植物的知識，為農業(yè)的發(fā)展奠定了基礎。考古學家發(fā)現距今7000年左右的時期，我國進入了新石器繁榮時代，這一時代的文化遺產首先于河南澠池仰韶村被發(fā)現，因此稱為仰韶文化。目前，已發(fā)現1000多處黃河流域的仰韶文化遺址，其中以西安半坡遺址最有代表性�？脊艑W家在半坡遺址挖掘中發(fā)現了白菜、芥菜種子，以及斧、刀、鋤、鏟等磨制的石器。考古學家認為半坡先民是用石斧砍倒樹木、劈開荊棘，放火燒掉野草，再用石鋤和石鏟平地、松土，然后種上白菜、芥菜。這一考古發(fā)現，證明了遠在6000多年前，我們的先民即已從事蔬菜生產。人們在甲骨文和金文中均未找到有關蔬菜名稱的記載。關于“蔬菜”二字，郭璞注：“凡草菜可食者通名為蔬�！薄安恕弊衷从诓勺郑�“采”的上半部為爪，下半部為木，“采”即摘取植物之意，加“艸”為菜。歷史考古學家在商朝（前1600-前1046）都城遺址（今河南安陽）出土的甲骨文中發(fā)現“圃”的字樣。圃是用籬笆圍起來的小塊菜地。從我國文字的起源及演變可以看出，蔬菜生產是由野生采集到種植繁養(yǎng)的發(fā)展過程。據古文獻記載，公元1年前我國蔬菜有40多種，人工栽培的約有15種，包括瓜、瓠、芹（水芹）、芋、大豆、筍、韭、蔥、姜、薤、葵、藕、蕪菁、蘿卜、白菜等，這些顯然都是起源于我國且栽培較早的蔬菜。
　　西漢是我國從外域引進蔬菜最多的一個朝代，這與漢武帝派遣張騫出使西域有關。張騫兩次出使西域，打通了連接歐亞兩大洲的陸上絲綢之路，促進了中亞、西亞、近東、外高加索和印度北部蔬菜的引進。這一時期引進的蔬菜，多被冠以一個“胡”字，如胡瓜、胡葵、胡蔥等；也有不被冠以“胡”字的，如黃瓜、西瓜、茄子、豇豆、香菜、苜蓿等。
　　隋唐時期開辟了海上絲綢之路。隨著海上絲綢之路的暢通，我國從東南亞、印度、中美洲、南美洲以及地中海等地引進了萵苣、菠菜、豌豆、絲瓜、南瓜、苦瓜、番茄、辣椒等。從海上絲綢之路引進的蔬菜，有的被冠以“番”和“洋”字，如番茄、番椒、番薯、洋芋、洋姜、洋白菜等；也有不被冠以此二字的，如菜豆、花椰菜、菜花、苤藍等。