大運(yùn)河縱貫中國(guó)東中部地區(qū)，是世界上開(kāi)鑿時(shí)間較早、沿用時(shí)間久、規(guī)模的一條人工運(yùn)河。它由隋唐大運(yùn)河、京杭大運(yùn)河、浙東運(yùn)河三條運(yùn)河組成，早的河段開(kāi)鑿于2500年前。它沿途經(jīng)過(guò)北京、天津、河北、山東、安徽、河南、江蘇、浙江8個(gè)省級(jí)行政區(qū)，溝通了海河、黃河、淮河、長(zhǎng)江、錢塘江五大水系，全長(zhǎng)3200千米，堪稱一部大地史詩(shī)。
對(duì)于大運(yùn)河的價(jià)值，《中國(guó)大運(yùn)河申遺文本》是這樣描述的：大運(yùn)河是世界上一個(gè)為確保糧食運(yùn)輸（漕運(yùn)）安全，以達(dá)到穩(wěn)定政權(quán)、維持王朝統(tǒng)一的目的，由國(guó)家投資開(kāi)鑿和管理的巨大工程體系。它是解決中國(guó)南北社會(huì)和自然資源不平衡的重要措施，以世所罕見(jiàn)的時(shí)間與空間尺度，展現(xiàn)了農(nóng)業(yè)文明時(shí)期人工運(yùn)河發(fā)展的悠久歷史，代表了工業(yè)革命前水利水運(yùn)工程的杰出成就。它實(shí)現(xiàn)了在廣大國(guó)土范圍內(nèi)南北資源和物產(chǎn)的大跨度調(diào)配，溝通了國(guó)家的政治中心與經(jīng)濟(jì)重心，促進(jìn)了不同地域間的經(jīng)濟(jì)、文化交流，在國(guó)家統(tǒng)一、政權(quán)穩(wěn)定、經(jīng)濟(jì)繁榮、文化交流和科技發(fā)展等方面發(fā)揮了不可替代的作用。大運(yùn)河由于其廣闊的時(shí)空跨度、巨大的成就、深遠(yuǎn)的影響而成為文明的搖籃，對(duì)中國(guó)乃至世界歷史都產(chǎn)生了巨大和深遠(yuǎn)的影響。
從東周到明清，長(zhǎng)達(dá)兩千多年的時(shí)間里，大運(yùn)河很好地發(fā)揮了上述作用，深刻地影響了中華文明的運(yùn)行和發(fā)展�？梢哉f(shuō)，一部運(yùn)河史就是一部中國(guó)的王朝史。
一、政治一統(tǒng)的權(quán)杖
中國(guó)的大一統(tǒng)觀念由來(lái)已久。夏商周三代實(shí)行的是以天子為首的宗法貴族世襲分封制，隨著秦漢王朝的形成，建立了以皇帝為首的地主官僚中央集權(quán)制，并確立了儒學(xué)的正統(tǒng)地位，自此中國(guó)逐步成為多民族、大一統(tǒng)的國(guó)家，大一統(tǒng)的觀念也逐漸深入人心。秦漢之后，中國(guó)雖然也曾短暫地陷入分裂的局面，但是絕大多數(shù)時(shí)間都維持了大一統(tǒng)的局面，可見(jiàn)大一統(tǒng)觀念的強(qiáng)大力量。
秦代以來(lái)中國(guó)歷代王朝均以實(shí)行大一統(tǒng)的郡縣制為主，中國(guó)古代的交通動(dòng)脈的建立也多出于控制國(guó)土、鞏固統(tǒng)治的需求。由國(guó)家投資建設(shè)、統(tǒng)一規(guī)劃實(shí)施的大運(yùn)河就是在這樣的需求下產(chǎn)生的，并服務(wù)于這樣的功能。隋代大運(yùn)河全線貫通后，鞏固了關(guān)洛地區(qū)的統(tǒng)治中心地位，為隋唐宋時(shí)期王朝政權(quán)的維護(hù)和經(jīng)濟(jì)、文化的繁榮提供了有力支撐；元代對(duì)大運(yùn)河進(jìn)行截彎取直，通過(guò)大運(yùn)河可以直接溝通北京和江南（后明清繼續(xù)沿用），加強(qiáng)了北京地區(qū)的政治地位和軍事地位，為北京成為統(tǒng)治中心奠定了基礎(chǔ)。
某種程度上，秦漢之后的大一統(tǒng)王朝，正是通過(guò)大運(yùn)河這一根強(qiáng)有力的權(quán)杖，鞏固了皇朝統(tǒng)治，維護(hù)了國(guó)家統(tǒng)一的局面。因此，可以說(shuō)，大運(yùn)河是中華大一統(tǒng)王朝的重要載體，也是大一統(tǒng)觀念的直接印證。
二、王朝漕運(yùn)的通道
中國(guó)古代王朝的政治中心和軍事中心大多坐落在北方，而中國(guó)的經(jīng)濟(jì)重心自魏晉南北朝后逐漸由北方地區(qū)轉(zhuǎn)向南方地區(qū)，以至于在之后一千多年中，直至清王朝，中國(guó)都處于政治軍事中心與經(jīng)濟(jì)重心分離的局面。為了緊密聯(lián)系經(jīng)濟(jì)重心和政治軍事中心，保證南方的賦稅和物資能夠源源不斷地運(yùn)往北方，滿足政治軍事中心的需求，歷代王朝開(kāi)辟并維持了大運(yùn)河這樣一條縱貫?zāi)媳钡倪\(yùn)輸干線，并利用其調(diào)運(yùn)專門物資（主要是糧食）到首都（或其他由王朝指定的重要政治軍事目的地）。這種專門運(yùn)輸體系被稱作漕運(yùn)。
漕運(yùn)是古代中國(guó)這一巨大的農(nóng)業(yè)王朝順利運(yùn)行的基本保障之一，也是重要的賦稅方式和治理國(guó)家的統(tǒng)治手段。自隋代至清代的大一統(tǒng)王朝，漕運(yùn)都是重大的國(guó)家事務(wù)。漕運(yùn)這一獨(dú)特的制度和體系，跨越多個(gè)朝代，穩(wěn)定地延續(xù)了一千多年，對(duì)古代中國(guó)的發(fā)展產(chǎn)生了巨大的影響。
大運(yùn)河是漕運(yùn)的主要通道，沿大運(yùn)河持續(xù)運(yùn)行的漕運(yùn)系統(tǒng)，促進(jìn)了運(yùn)河沿岸經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和繁榮，并帶來(lái)了商業(yè)文明，形成了一批重要的轉(zhuǎn)口貿(mào)易城市和重要節(jié)點(diǎn)城鎮(zhèn)。因此，從隋唐開(kāi)始，大運(yùn)河沿岸都是中國(guó)古代繁華的地區(qū)之一。
三、文化融合的紐帶
隋唐大運(yùn)河貫通后，江南地區(qū)與北方和中原地區(qū)緊密聯(lián)系在了一起，形成了北方和中原地區(qū)的文化沿運(yùn)河南遷的局面。北方的生產(chǎn)技術(shù)、生活方式、文化成就、經(jīng)濟(jì)物資等，通過(guò)運(yùn)河融入南方地區(qū)的社會(huì)發(fā)展之中，直接促進(jìn)了之后南方經(jīng)濟(jì)重心的興起。隋唐以后，北方和中原地區(qū)屢次遭受戰(zhàn)爭(zhēng)與災(zāi)荒，人口大量南遷，古代中國(guó)的經(jīng)濟(jì)重心逐漸轉(zhuǎn)移至江南地區(qū)。雄厚的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)也使江南成為全國(guó)人文薈萃之地，大量江南士子或游學(xué)或求仕，多由運(yùn)河北上，把江南社會(huì)的文化、風(fēng)俗、生活方式帶往中原和北方，融入當(dāng)?shù)氐纳鐣?huì)和生活。大運(yùn)河促進(jìn)了中國(guó)歷史上傳統(tǒng)的兩大區(qū)域南方與北方之間的相互交流，推動(dòng)了南北方各個(gè)民族之間的融合，推動(dòng)了中華民族多元一體文化的產(chǎn)生，終奠定了國(guó)家的文化基礎(chǔ)。
另外，作為溝通陸海絲綢之路的內(nèi)陸航運(yùn)通道，大運(yùn)河對(duì)中外文化交流也產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。中國(guó)的絲織工藝、陶瓷制造術(shù)、建筑術(shù)、造紙印刷術(shù)、指南針以及各種文化書(shū)籍通過(guò)大運(yùn)河向海外傳播，東南亞的優(yōu)質(zhì)木材、寶石、象牙、香料由運(yùn)河傳遍全中國(guó)，西方的近代科技也通過(guò)大運(yùn)河在中國(guó)廣泛傳播。僧侶、官員、商人、傳教士、旅行家、使團(tuán)等頻繁地由運(yùn)河來(lái)往中國(guó)內(nèi)地，并經(jīng)由海上、陸上交通，促進(jìn)了中國(guó)與世界政治、經(jīng)濟(jì)、文化的廣泛聯(lián)系。
四、沿岸人民的母親河
大運(yùn)河聯(lián)通了由于自然環(huán)境差別而分割的若干地理區(qū)域，將其轉(zhuǎn)化成一個(gè)大的具有共性的人文環(huán)境。在便利交通運(yùn)輸、繁榮兩岸商業(yè)的同時(shí)，也孕育了運(yùn)河兩岸特有的民情風(fēng)俗，深刻影響著沿線人民的生活方式。人們沿著大運(yùn)河逐水而居，沿運(yùn)河而興起的城鎮(zhèn)打下了鮮明的運(yùn)河烙印。在南方，運(yùn)河水系與城市水系巧妙連接，形成了獨(dú)特的枕水人家居住模式，揚(yáng)州、蘇州、杭州、紹興等歷史城鎮(zhèn)的運(yùn)河街區(qū)均生動(dòng)展現(xiàn)了大運(yùn)河對(duì)生活方式的塑造。
大運(yùn)河流經(jīng)的地區(qū)是中國(guó)東中部為核心的地區(qū)，沿線人口達(dá)到3億。大運(yùn)河用她的乳汁哺育著依河而居的人們，并在他們的生活中留下了鮮明而又深刻的印記，成為跨越南北各文化區(qū)一代代人的共同記憶。不是生母，便若乳娘，大運(yùn)河通過(guò)對(duì)沿岸風(fēng)俗傳統(tǒng)、生活方式的塑造，與運(yùn)河沿岸廣大地區(qū)的人們產(chǎn)生了深刻的情感關(guān)聯(lián)，成為他們共同認(rèn)可的 母親河。2020 年11月13日，習(xí)近平總書(shū)記在視察揚(yáng)州運(yùn)河三灣時(shí)指出，千百年來(lái)，運(yùn)河滋養(yǎng)兩岸城市和人民，是運(yùn)河兩岸人民的致富河、幸福河。
在大運(yùn)河申遺和大運(yùn)河文化帶建設(shè)的熱潮中，研究大運(yùn)河的專業(yè)圖書(shū)已有很多，但是，真正適合大眾閱讀的通俗讀物卻很少。不少人看到的還只是大運(yùn)河這個(gè)浩大的實(shí)體，而對(duì)其背后的歷史和文化價(jià)值卻了解有限。筆者從小在運(yùn)河邊長(zhǎng)大，對(duì)大運(yùn)河滿懷深情；后有幸參與大運(yùn)河的申遺工作，進(jìn)而深刻體會(huì)到大運(yùn)河文化的博大精深，領(lǐng)悟到大運(yùn)河對(duì)中華文明的重要作用。因此，筆者結(jié)合長(zhǎng)期研究和切身體會(huì)，精心撰寫(xiě)本書(shū)，目的是讓運(yùn)河文化走進(jìn)大眾，讓大眾真正理解和讀懂大運(yùn)河。
本書(shū)根據(jù)中國(guó)的歷史脈絡(luò)展開(kāi)敘述，包括大運(yùn)河的時(shí)空演變、諸侯爭(zhēng)霸的水利大戰(zhàn)、秦漢王朝的糧道、曹魏運(yùn)河與晉室南渡、隋煬帝的眼界與魄力、大唐王朝的生命線、清明上河圖的繁華、忽必烈的征服野心、南京到北京的距離、滿漢一統(tǒng)的權(quán)杖，以及大運(yùn)河申遺和運(yùn)河文化復(fù)興，共11個(gè)章節(jié)的內(nèi)容。它從運(yùn)河始建的春秋戰(zhàn)國(guó)直到大清王朝，融合了歷史、水利、地理、軍事、農(nóng)業(yè)、交通、文化等綜合知識(shí)，集中講述了大運(yùn)河如何深刻影響中國(guó)古代王朝的運(yùn)行和變遷，在歷史的時(shí)空中發(fā)現(xiàn)和認(rèn)識(shí)大運(yùn)河的作用和價(jià)值。在每一個(gè)朝代，主要圍繞與大運(yùn)河相關(guān)的重大事件來(lái)展開(kāi)講述，包括都城的選擇、軍隊(duì)的部署、糧食稅賦的分布及運(yùn)輸、運(yùn)河的水利建設(shè)、運(yùn)河帶來(lái)的南北融合等方面，深刻地揭示了大運(yùn)河是歷代王朝的命脈。
另外，本書(shū)還結(jié)合大量的地圖、遺址圖片等，方便讀者更加直觀生動(dòng)地閱讀，建立起大運(yùn)河形成、發(fā)展和運(yùn)行以及中華文明綿延發(fā)展的完整畫(huà)面。
大運(yùn)河承載了極其厚重的歷史，文化內(nèi)涵更是博大精深，由于筆者研究所限、時(shí)間倉(cāng)促，書(shū)中不當(dāng)之處在所難免，歡迎讀者朋友批評(píng)指正，不勝感激。