《山海經(jīng)》是先秦典籍中包含了歷史、神話、宗教、天文、地理、民俗、民族、物產(chǎn)、醫(yī)藥等多種資料的小百科全書，也可以說是古老的地理人文志。它自古以來就被視為一部奇書，它超越了時空的限制，記敘神奇的人物、靈異的禽獸、域內(nèi)園林、海外仙山，還有奇珍異寶……形象地展現(xiàn)了一幅幅神奇的遠古生活圖卷�！渡胶＝�(jīng)》重要的價值之一在于它保存了大量的神話傳說，除了我們所熟知的大禹治水夸父逐日精衛(wèi)填海以外，還有很多大家不熟悉的內(nèi)容，如祭山的儀式、黃帝大戰(zhàn)蚩尤的傳說。這些傳說為我們研究古代的宗教和部落之間的戰(zhàn)爭提供了極其珍貴的歷史材料；書中記載各種奇思妙想、世界奇觀，是后世乃至于今天的文學(xué)家、藝術(shù)家獲得創(chuàng)作靈感的寶庫。一千多年前的陶淵明，就把閱讀《山海經(jīng)》當(dāng)作一種精神享受，他說在春夏之交，靜坐南窗下，泛覽《周王傳》，流觀山海圖，是人生樂事。
《山海經(jīng)》全書 18 卷，約 31000 字。全書內(nèi)容，以五藏山經(jīng) 5 卷和海外經(jīng) 4 卷作為一組，海內(nèi)經(jīng) 4 卷作為一組，而大荒經(jīng) 4 卷以及書末海內(nèi)經(jīng)1卷又作為一組。每組的組織結(jié)構(gòu)自具首尾，前后貫串，綱目分明。山經(jīng)以山為綱，分南、西、北、東、中五個山系，以道路和方向互為經(jīng)緯，有條不紊地敘述了每座山的地理位置、走向及山中樹木和物產(chǎn)，詳細記載了礦產(chǎn)的分布，并對其顏色、光澤、硬度等詳細說明，還記載了各種動植物的形態(tài)及藥用價值。在敘述河流時，說明了其發(fā)源、流向以及主要水系和支流的分布情況。該書按照地區(qū)記錄事物，所記事物大部分由南開始，然后向西，再向北，后到達大陸（九州）中部，九州四圍是東海、西海、南海和北海。
古人一直把《山海經(jīng)》當(dāng)作真實的歷史來看待，這本書是中國歷代史家的參考書。但由于該書成書年代久遠，很多記載無法考證，連司馬遷寫《史記》時也說：至《禹本紀》《山海經(jīng)》所有怪物，余不敢言之也。現(xiàn)代科學(xué)的發(fā)展使得我們對于遠古的歷史有了比古人更清晰的認識，我們知道許多動物的歷史可以遠溯到幾萬年以前或是幾十萬年以前，現(xiàn)代科學(xué)知識有助于我們更好地理解《山海經(jīng)》。
《山海經(jīng)》在很長的歷史時間里是藏于深宮、王府的，在民間則成了巫師和方士珍藏的秘籍。我們現(xiàn)在看《山海經(jīng)》完全是穿越時空游歷古代知識寶庫。在空間上，從海內(nèi)展現(xiàn)到海外；在時間上，從當(dāng)世追溯到遠古。題山經(jīng)為藏，其含義是寶藏，即詳述各山各水蘊藏的寶藏；而海經(jīng)、荒經(jīng)記載了很多上古、遠方的神話傳說、神奇巫術(shù)、神秘信仰，這其實也是一種寶藏，是人文歷史的寶藏，在這里我們可以追尋到許多中華民族的文化之根。
這部古老而神秘的奇書不斷吸引著現(xiàn)代學(xué)者的關(guān)注、研究，地理學(xué)家、人類學(xué)家和古代史專家用現(xiàn)代的觀念、科學(xué)的思想和方法去深入挖掘?qū)毑�，在地理、神話、民俗等珍貴資料之外還不斷有新的發(fā)現(xiàn)�？梢哉f，《山海經(jīng)》是一部有很大開發(fā)、研究空間的知識寶庫。
為了使廣大讀者讀懂這樣一部反映了我們祖先偉大想象力、創(chuàng)造力，蘊藏了巨大智慧的典籍，我們對《山海經(jīng)》的原文做了系統(tǒng)、全面的整理，選擇好的古代版本互相參照，并參考了袁柯、張步天等多位當(dāng)代學(xué)者的研究成果，以使本書能體現(xiàn)《山海經(jīng)》的研究水平。本書將正確的原文、詳細的注釋和準確明白的譯文互相對照排列，使讀者輕松愉快地讀懂歷來被認為深奧的《山海經(jīng)》�！渡胶＝�(jīng)》向來以圖的奇妙聞名于世，但是現(xiàn)存版本中的圖大多出于明清以后，刻本優(yōu)劣不等，本書延聘當(dāng)代美術(shù)家在古本圖基礎(chǔ)上精心繪制了寫真風(fēng)格的圖畫，讀者展卷閱讀就能游覽《山海經(jīng)》無比神奇美妙的世界。