契丹這個民族，已經(jīng)不在今天中國的56個民族之列，但曾經(jīng)這個民族在中國北方建立了契丹帝國（遼朝），享國300余年，盛極一時。在今天的很多文學(xué)作品和戲曲作品、影視作品中，都有契丹帝國的身影。無論是在中國四大名著之一《水滸傳》中，還是在民間流傳的小說《楊家將》《岳飛傳》《天龍八部》中，抑或在京劇《四郎探母》等廣為人知的戲曲作品、影視作品中，契丹人大多作為反派勢力出現(xiàn)，這與契丹帝國同中原王朝宋朝的長期戰(zhàn)爭不無關(guān)系。雖然在這些文學(xué)作品、影視作品中，契丹人大多作為中原王朝的敵人存在，但恰恰是契丹人建立的帝國，東起渤海之濱，北至西伯利亞，南到今天河北、山西等地，向西曾一度遠(yuǎn)至西亞，將中國文化向北、向西推廣到遙遠(yuǎn)的西伯利亞、中亞、西亞等地，為中國文化向世界的傳播做出了不可磨滅的貢獻(xiàn)。契丹曾一度成為西方人心目中中國的代名詞，相傳15世紀(jì)末哥倫布航海的目的就是想要去往東方尋找傳說中的契丹。直至今日，在俄語、希臘語、波斯語、阿拉伯語等語言中，仍將中國稱為契丹。

契丹民族出自鮮卑宇文部的一支，是生活在中國東北、內(nèi)蒙古東部的草原游牧民族，在其本民族語言中，契丹意為鑌鐵。916年，耶律阿保機(jī)稱帝，建立了契丹帝國，即遼朝。終遼一朝，契丹人九改九復(fù)國號，時而自稱大契丹，時而自稱大遼。因而，契丹和遼

在一般情況下可通用為契丹帝國的國號。契丹帝國充分吸取了之前眾多游牧民族國家的經(jīng)驗(yàn)和教訓(xùn)，不再采取單一的制度治理國家，而是采取因俗而治的方針，首創(chuàng)草原帝國一國兩制的基本國策。史書記載契丹帝國以國制治契丹、以漢制待漢人，即沿用游牧民族的傳統(tǒng)習(xí)俗治理包括契丹族在內(nèi)的草原游牧民族，并仿效中國唐宋制度治理漢人、渤海人居住的農(nóng)

耕地區(qū)。契丹帝國的一國多制、因俗而治，為亞歐大陸北部草原文明與南部農(nóng)耕文明的融合探索出了新的道路，也為統(tǒng)一的多民族國家的形成奠定了一定的基礎(chǔ)。

契丹帝國給后世留下了許許多多生動的故事。關(guān)于歷代帝王，不僅有雄韜偉略、開創(chuàng)帝業(yè)的遼太祖耶律阿保機(jī)，還有每天睡16個小時以上卻仍能順利執(zhí)政19年的睡王遼穆宗耶律璟；關(guān)于歷代太后，不僅有為集權(quán)于一身而自斷手腕的述律太后，還有在小說《楊家將》中被塑造得陰狠毒辣、在歷史上卻輔佐丈夫、兒子開創(chuàng)盛世的承天蕭太后；關(guān)于歷代名將，不僅有兩敗宋軍的耶律休哥、耶律斜軫，還有稱雄中亞、令契丹帝國起死回生的耶律大

石；甚至在與契丹時和時戰(zhàn)的宋朝，也因與契丹帝國之間的和戰(zhàn)，留下了楊家將、寇準(zhǔn)等多歷史名人的奇人軼事。

隨著12、13世紀(jì)女真金國和蒙古帝國的崛起，契丹帝國逐漸淡出了歷史舞臺，契丹民族也逐漸融入了中原漢族以及東北、西南的一些少數(shù)民族之中。這樣一個曾經(jīng)盛極一時、如今早已逝去的強(qiáng)大帝國，留給今天許許多多寶貴的文化遺產(chǎn)，對今日中國影響深遠(yuǎn)。