佛教的傳入對(duì)于中國(guó)古代文學(xué)的發(fā)展影響深遠(yuǎn)，顯著的表現(xiàn)之一便是直接或間接催生了諸多新的文體樣式，敦煌功德記即為其中的典型代表。
　　功德一詞本指功業(yè)和德行，佛教借入后作為常用術(shù)語(yǔ)泛指從事念佛、頌經(jīng)、設(shè)齋、供養(yǎng)、布施、修寺、建塔、造像等善事。功德有大小輕重之分，諸善事中以造像受佛家的推崇和鼓勵(lì)。佛教認(rèn)為，佛像具有住持佛法的功能。在佛事活動(dòng)中，僧俗信眾正是通過(guò)觀像才得以瞻禮，體味佛陀的體貌相好與佛國(guó)的莊嚴(yán)美妙，進(jìn)而感悟佛心，凈化靈魂，消減罪業(yè)而獲得福報(bào)。因此，設(shè)像行道成為佛家傳道弘法的基本方式。佛像既是一切佛教活動(dòng)的中心，造像的重要性不言而喻。關(guān)于中國(guó)古代的造像，武樹(shù)善先生指出：元魏以來(lái)，造像滋多。綠佛教初盛，于中國(guó)且干戈紛擾，迄無(wú)寧歲，故民人救死不惶，相率祈靈于佛氏，一家造一像，或數(shù)十家造一像。佛像之外，遍鐫邑子道士、曾祖、父母、兄弟、妻、嫂、子女姓名，以為國(guó)興、家祈、安謐之福。有或鎊于佛座佛背，或有序贊，或第姓名，固屬無(wú)聊之迷信，亦時(shí)輿地使。南北朝時(shí)期，頻繁的戰(zhàn)亂導(dǎo)致民不聊生，困苦無(wú)依的民眾轉(zhuǎn)而向佛陀尋求精神上的慰藉。于是，造像之風(fēng)盛行，一種專門記錄造像之事的題記便隨之出現(xiàn)。初的題記皆附載于佛像的臺(tái)座或背部，一般僅記有造像時(shí)間、造像者身份以及所發(fā)愿辭等極為簡(jiǎn)略的內(nèi)容。隨著造像題記的大量創(chuàng)作，其內(nèi)容不斷豐富，逐漸形成了以散文體式述及造像時(shí)間、造像者身份、造像動(dòng)機(jī)、造像題材、佛像名稱、發(fā)愿物件、所發(fā)愿辭等較為固定的內(nèi)容，并終發(fā)展出獨(dú)立的造像碑記。
　　由于地理環(huán)境、地質(zhì)條件以及傳統(tǒng)建筑風(fēng)格等方面的顯著差異，佛教造像在中國(guó)的南北方形成了各自的特點(diǎn)。南方采取寺廟造像的方式，北方則繼承了古印度石窟寺的傳統(tǒng)，即在造像之初，預(yù)先選擇適宜的山體崖壁開(kāi)掘出佛像容身的洞窟，由此形成了集開(kāi)窟、造像和彩繪于一體的石窟造像藝術(shù)風(fēng)格。敦煌是古代河西地區(qū)的佛教文化中心，其開(kāi)窟造像活動(dòng)自前秦建元二年（三六六）起，經(jīng)北凍、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、回鵑、西夏和元等十一個(gè)時(shí)代而延續(xù)不衰，故而迄今仍保留著全世界規(guī)模宏大、歷時(shí)久遠(yuǎn)、內(nèi)容豐富、保存完整的石窟造像藝術(shù)寶庫(kù)。不僅如此，開(kāi)鑿洞窟需要耗費(fèi)大量的人財(cái)物力，遠(yuǎn)非普通民眾所能負(fù)擔(dān)，因此，敦煌石窟基本都由歷代的地方大族籌措完成。尤其是晚唐以來(lái)，為了祈獲開(kāi)窟造像的巨大福報(bào)，敦煌大族在掌控開(kāi)窟造像活動(dòng)的同時(shí)，往往憑藉其權(quán)勢(shì)和社會(huì)影響力將所造之窟據(jù)為本家族的家窟，妄圖使之成為子孫后代累世揚(yáng)威于敦煌的依托和象征。勒刻石碑是敦煌自古即有的傳統(tǒng)，每造一窟必要豎碑記事，而對(duì)家窟之主而言，所豎之碑自然就成為其炫耀家族史跡、彰顯家族權(quán)威的名片。眾所周知，一種文體的形成、發(fā)展和演變總是離不開(kāi)特定的社會(huì)文化需求。開(kāi)窟造像本是純粹的佛教信仰實(shí)踐活動(dòng)，卻因敦煌大族的一己私欲而摻雜了世俗的功利色彩。于是，原本以記事為主的造像碑記中加入了大量宣揚(yáng)家族歷史和家族成員事跡的世俗內(nèi)容，其宗教色彩陡然弱化，進(jìn)而演變?yōu)橐杂浌�為主的功德記碑�?br />　　在敦煌大族壟斷石窟寺之外，基層鄉(xiāng)里的社邑組織或家庭單元?jiǎng)t會(huì)在宅地或耕地上修建一些相對(duì)簡(jiǎn)易的小型佛堂、佛塔或佛寵等，內(nèi)供佛像，以便百姓日常修行禮佛之用。因此，敦煌文獻(xiàn)中還保留了許多記載基層民眾從事佛教營(yíng)建活動(dòng)的功德記。較之敦煌大族的鴻篇巨制，這些功德記通常篇幅短小，由于沒(méi)有贅述家族歷史之需，故在內(nèi)容和體制上較好地傳承了造像碑記的寫(xiě)作特點(diǎn)。所不同的是，這些功德記所記之事不再局限于單純的造像，舉凡修建佛塔、佛堂、佛寵，繕補(bǔ)塑像、彩繪，乃至于維修佛教建筑的梁棟、門樓、兩廊等皆有反映。
　　敦煌本功德記文書(shū)是敦煌文獻(xiàn)的重要組成部分。作為一種實(shí)用文體，敦煌功德記較為全面地記載了晚唐五代時(shí)期敦煌各階層從事開(kāi)窟造像等佛教營(yíng)建活動(dòng)的真實(shí)面貌，其內(nèi)容涉及中古敦煌的政治、經(jīng)濟(jì)、宗教、民俗、世家大族、民族關(guān)系以及石窟考古、佛教藝術(shù)等社會(huì)生活的方方面面，對(duì)于研究中國(guó)古代佛教以及中古敦煌的社會(huì)生活都具有極高的文獻(xiàn)價(jià)值。