在20世紀的頭幾年，克利福德·威廷漢姆·比爾斯（Clifford Whittingham Beers，之后不久便成了美國精神衛(wèi)生運動的創(chuàng)始人），拿著自己的手稿《一顆找回自我的心》（A Mind That Found Itself），向約翰·霍普金斯大學醫(yī)院精神科主任阿道夫·麥爾（Adolph Meyer）醫(yī)生討教。麥爾看完后，給予點評，并把比爾斯推薦給約翰·霍普金斯大學衛(wèi)生（hygiene）與公共衛(wèi)生學院新院長威廉·亨利·韋爾奇（William HenryWelch）。隨后與比爾斯建立的友誼與合作，讓韋爾奇擔任美國精神衛(wèi)生委員會的主席長達十余年，這個組織后來變成了大名鼎鼎的美國精神衛(wèi)生協(xié)會，并最終更名為美國精神衛(wèi)生，現(xiàn)在是美國國內領銜的精神衛(wèi)生倡導組織。與比爾斯的關系也讓韋爾奇將精神衛(wèi)生納入了約翰·霍普金斯大學衛(wèi)生與公共衛(wèi)生學院的理念基礎。
　　麥爾是一位奧地利的神經病學專家，曾研究過糙皮病患者的大腦。根據美國約瑟夫·古德伯格（Joseph Goldberger）醫(yī)生主導的流行病學調查發(fā)現(xiàn)，糙皮病是一種營養(yǎng)缺乏所致的精神病。當麥爾移居美國后，他拓寬了神經病學的研究方法，包含生命歷程和心理生物框架。保羅·V.萊姆考（Paul V．Lemkau）是麥爾傳授的最后一位精神科住院醫(yī)師，1936年，他把這個框架引入了衛(wèi)生與公共衛(wèi)生學院。當萊姆考完成精神疾病流行病學的經典研究之后，1956年，他出版了一本教科書：《精神衛(wèi)生與公共衛(wèi)生》。該書擴展了公共衛(wèi)生預防服務的范圍，以涵蓋兒童精神衛(wèi)生門診和基于學校的預防服務。此書作為這類主題的唯一圖書，被翻譯成14種語言廣為流傳，成為世界各地公共衛(wèi)生部門開展服務時的行動指南。
　　1961年，萊姆考成為精神衛(wèi)生（mental hygiene）系的首任系主任。2003年，這個部門更名為精神衛(wèi)生（mental health）系，其使命是：
　　增進對精神與行為障礙的理解；發(fā)展、實施和評估預防與控制這類疾病的各種方法；促進人群的心理健康。
　　1961年以來，公共衛(wèi)生領域有關精神與行為障礙的知識激增。1978年，美國總統(tǒng)心理健康委員會鼓勵更好地了解流行病學，而1980年美國精神醫(yī)學學會（APA）發(fā)布的《美國精神障礙診斷與統(tǒng)計手冊》（the American Psychiatric Association's Diagnostic and Statistical Manual，DSM）修訂版使得相關流行病學研究成為可能。這個新的、更為可靠的疾病分類被納入1981年的診斷訪談清單（DIS）中。該清單用于美國精神衛(wèi)生研究院（NIMH）流行病學責任區(qū)項目的現(xiàn)場研究，被認為是精神疾病流行病學領域的代際更替。它基于人群的方法學至今仍在全球范圍內廣泛應用。近些年，人們對應激和社會生活作為精神障礙的病因日益關注，同時對精神障礙遺傳學基礎也更加信服。稍后幾十年，對精神與行為障礙的生物學和社會風險因素的研究過剩，其中包括母孕期生活、負性兒童經歷、炎癥和免疫系統(tǒng)，甚至近來的微生物組。此外，現(xiàn)有一系列可復制的研究顯示，精神與行為障礙可以預防，并且，一旦疾病出現(xiàn)，其產生的負擔將遠遠大于疾病發(fā)生前的預防成本。
　　20世紀90年代中期，全球疾病負擔（GBD）成為人群研究精神障礙中的一個重要里程碑。該研究揭示了非致命性，但又具殘疾性的障礙，比如在精神醫(yī)學和心理學領域常見的疾患。該研究亦清晰地表明，疾病轉型對全球中低收入國家的影響：隨著嬰幼兒傳染性和營養(yǎng)性疾病的控制，精神障礙的重要性比以前受到了更為廣泛的重視。
　　雖然取得了一系列的進步，但在治療和預防精神與行為障礙中尚無長足進步。造成這種窘境的部分原因在于，理解和減輕精神障礙人群負擔需要多學科合作和有效方法。有別于許多醫(yī)學疾病，精神與行為障礙具有更為廣泛且交互的病因學路徑，見于更為漫長的生命歷程中，且會在更多類型的機構中得到醫(yī)治。與1956年萊姆考的教科書一樣，本書（現(xiàn)為第2版）細致地對最新文獻進行了綜述，把這些疾病公共衛(wèi)生方面的知識整合到一卷書當中，來解決這一難題。
　　精神衛(wèi)生系是公共衛(wèi)生學院中唯一致力于針對精神與行為結局開展研究和實踐的系一級單位�，F(xiàn)在，一如成立當初，基于人群的、具有生命歷程視角的心理生物框架依然是這個系的中心工作。自創(chuàng)立這個系和出版《精神衛(wèi)生與公共衛(wèi)生》一書的半個多世紀以及開創(chuàng)衛(wèi)生與公共衛(wèi)生學院一個世紀以來，本書繼續(xù)秉承其獨特的歷史傳統(tǒng)前行。