“我”是一個奉公守法的北京老巡警，清末，二十多歲的“我”失業(yè)后，由鄰居做巡警的趙大爺介紹，當上了清政府的警察，目睹了清兵的腐敗。民國成立后，“我”曾被派到秦大人家當門警，1919年，“五四”運動爆發(fā)，秦大人倒臺，“我”升了巡長，并結(jié)識了學(xué)生領(lǐng)袖申遠且成為好朋友。幾年以后，秦大人又上臺，“我”又被派往秦公館當門警，秦大人官越做越大，老百姓卻越過越窮，“我”也被降為三等警。隨著日子的流逝，趙大爺夫婦和“我”妻子相繼去世，“我”的兒子海福長大了，也當了警察。緊急關(guān)頭“我”救了地下共產(chǎn)黨申遠。抗戰(zhàn)時，“我”讓兒子參加了八路軍。后來“我”因兒子之故被關(guān)進了監(jiān)獄，獄中又與申遠相逢，在他的教育啟發(fā)下，“我”對自己過去糊里糊涂的一生有了認識，但未及解放，“我”便在街頭凍餓而死。