[烏合之眾]主要研究的是各種群體的心理特征。
通過遺傳，每個種族中的每個人具有了某些共同的特征，這些共同的特征相加就構成了這個種族的心理特征。不過據(jù)觀察，當這些個體中的一部分人為了某種行動目的而聚集成一個群體時，僅僅從他們的聚集行為本身就會產(chǎn)生某些與種族特征重疊的心理特征，有時也會產(chǎn)生一些與種族特征大相徑庭的新的心理特征。
在各民族的生活中，有組織的群體自古以來就起著重要的作用，但過去這種作用從來沒有像今天這樣重要。今天這個時代的主要特征之一就是群體的無意識行為代替了個人的有意識行為。
我采取純科學的方式來考察研究群體所引起的問題，也就是說，我努力拒絕各種意見、理論和教條的影響，只從方法上去考察研究。我堅信，這是發(fā)現(xiàn)部分真理的辦法，當我在這里討論的是個眾說紛紜的話題時，就更是如此了。如果一個科學家想要澄清一種現(xiàn)象，那他是不會考慮這種澄清會傷害到什么人的利益的。杰出的思想家戈布萊達爾維拉 在其近發(fā)表的一篇文章里講到，他不屬于任何現(xiàn)代學派，因為他經(jīng)常發(fā)現(xiàn)自己的觀點和這些學派的各種觀點截然相反。我希望我的這項新研究也能獲得這樣的評價。因為要是我屬于某個學派，我的觀點必然會帶有這個學派特有的偏見和成見。
不過，我在此要向讀者解釋一下，為什么讀者會發(fā)現(xiàn)我的研究結論并不像人們以為的那樣，比如，為什么我一方面指出群體在精神上都極為低劣，即便是精英群體也不例外，另一方面我又說盡管群體有這種低劣性，干涉他們的組織仍是一件危險的事。
這是因為，我在認真觀察了歷史事實后，發(fā)現(xiàn)社會組織就像人體結構一樣復雜，而我們還沒有能力讓它們在突然之間發(fā)生深刻的變化。大自然的表現(xiàn)有時候很，但絕不是我們認為的那樣。所以，對一個民族來說，致命的危險就是熱衷于大變革。無論從理論上來看這些變革有多卓越，只有能讓民族的深層心理立即發(fā)生變化，它才是有用的。但具備這種力量的，只有時間。人們受到各種思想、感情和習慣的支配，這些都是存在于我們自身的東西。制度和法律是我們內(nèi)在精神的外在表現(xiàn)，反映著我們內(nèi)在精神的需要，因此制度和法律自然無法改變我們的內(nèi)在精神。
研究社會現(xiàn)象，就必須研究引發(fā)這些現(xiàn)象的民族。從哲學上來看，這些現(xiàn)象可能具有價值，但在實踐中，它們其實只具有相對價值。
因此，在考察研究一種社會現(xiàn)象時，必須要看到它的兩面性，從兩個截然不同的方面去考察它。這樣我們就會發(fā)現(xiàn)，純粹理性的教誨往往與實踐理性的教誨截然相反。任何材料都是這樣，就連自然材料也不例外。從真理的角度看，一個方，一個圓，都是由一定的公式下了嚴格定義、不可能改變的幾何形狀。但是用肉眼看，這些幾何形狀卻可以具有截然不同的樣子，隨著視角的改變，正方形可以變成錐形或者方形，圓形可以變成橢圓形或直線。所以，這些虛幻的形狀才是完美眼睛看見的東西，才是照片或者繪畫能夠復制的東西，因此考慮這些虛幻的形狀，也就比考慮它們的真正形狀要重要得多。有些情況下，虛幻的東西比真實的東西包含著更多的真理。按照事物準確的幾何形狀來畫它們，有可能會讓自然變形，使人無法辨認出它們。我們來大膽設想一下，如果世界上的居民只能復制或翻拍物體，卻無法碰觸它們，就很難對物體形態(tài)有正確的認識。進一步說，如果只有少數(shù)學者才能認清它們的形狀，那它們的作用也就很小了。
每個研究社會現(xiàn)象的哲學家都要牢記一點，這些現(xiàn)象不僅具有理論價值，還具有實踐價值。對于文明發(fā)展而言，實踐價值具有非常重要的作用。認識到這一點后，對待通過邏輯分析得出的結論時，他就會更為謹慎。
使他采取類似保守態(tài)度的原因，還有一個。社會事實復雜多變，因此人們完全無法全部掌握它們，也無法預見它們的相互影響會帶來什么后果。在這些看得見的事實背后，有時似乎還隱藏著種種看不見的原因�？吹靡姷纳鐣�現(xiàn)象好像是無意識巨大作用的結果，這往往超出了我們的分析能力所能達到的范圍。我們不妨把看得見的現(xiàn)象比作波浪，它反映的其實是海洋深處我們看不見的海底激流的情況。大多數(shù)行為都表明，群體在精神上確實表現(xiàn)出一種獨特的低劣性，但另一些行為好像又被某種神秘力量所支配，古人稱之為命運、自然或天意，以及我們叫作幽靈之類的東西，雖然我們還不了解它的本質(zhì)，卻不敢無視它的威力。在民族的內(nèi)心深處，好像也有一種潛在的力量在支配著他們的行為。比如，還有什么東西能比語言更復雜、更有邏輯、更奇妙呢？這種極有組織、極其微妙的東西，如果不是來自群體無意識的思想深處，還能來自哪里呢？即便是博學的學者，有威望的語法學家，也只能勉強記錄支配著這些語言的規(guī)律，而無法創(chuàng)造這種規(guī)律。甚至那些偉人的偉大思想，難道我們就敢斷言那完全是他們自己創(chuàng)造出來的嗎？這些思想可能出自一些獨立的頭腦，但誕生它們的土壤不是由無數(shù)塵埃堆積而成的嗎？那些塵埃就是群體的靈魂。
或許群體一直都是無意識的，但也許這種無意識本身，就是隱藏著它力量強大的秘密之一。在自然界，完全受本能支配的生物，其行為卻復雜得令我們驚嘆。理性不過是人類后來才有的東西，而且很不完美，因為它不能夠向我們揭示無意識的規(guī)律，也無法替代它。在我們的所有行為中，無意識的行為占很大的比重，而理性只占了很小的比重。無意識現(xiàn)在仍是一種未知的力量，在支配著我們的行為。
要是我們只想著待在科學能夠認識的狹小而安全的范圍內(nèi)，而不去探索那些模糊的邊緣地帶哪怕是做猜測與假設我們就只能發(fā)現(xiàn)我們能看見的現(xiàn)象，并且局限在這種發(fā)現(xiàn)之中。通過觀察研究得出的結論往往都是不成熟的，因為在這些我們能夠清楚看到的現(xiàn)象背后，還有一些我們看不清楚的東西，甚至在這些看不清楚的東西的背后，還有一些我們根本看不到的東西。