中國少數(shù)民族語言的歷史研究與西方語言的研究本質(zhì)上有區(qū)別。在歐洲，沒有一個(gè)民族一直處于領(lǐng)先地位，也沒有一種權(quán)威語言長(zhǎng)期地影響到周圍的語言。在中國，漢族一直具有文化上、經(jīng)濟(jì)上、軍事上的優(yōu)勢(shì)，因此，漢語對(duì)周圍語言施加了非常深的影響，漢語借詞進(jìn)入了詞匯的所有層次，包括最原始的基本詞匯。這種接觸情況在漢代之前已經(jīng)開始了，因此在許多少數(shù)民族語言中，特別是侗臺(tái)語族和苗瑤語族的語言，不但有現(xiàn)代和中古漢語各種方言的借詞，也有大量上古漢語借詞。上古漢語借詞的存在對(duì)歷史比較造成了很嚴(yán)重的問題，因?yàn)檎Z言接觸發(fā)生得越早，鑒別借詞和同源詞之間的區(qū)別也變得越難，以至于某些語言的系屬關(guān)系沒有得到所有語言學(xué)家的公認(rèn)，有人認(rèn)為侗臺(tái)語族和苗瑤語族是漢藏語系的分支，而其他人不同意這個(gè)觀點(diǎn)，指出它們和漢語之間的關(guān)系詞全部都是借詞，沒有同源詞，因此應(yīng)該當(dāng)獨(dú)立語系看待。從此可以看出借詞研究對(duì)整個(gè)中國語言體系的重要性。對(duì)借詞層沒有深入的了解，無法精確地分析中國語言之間的歷史關(guān)系。
　　在漢語方言的研究中，學(xué)者們?cè)缫烟岬搅私柙~層次的問題，最有代表性的是羅杰瑞（1979）①，他指出在一些漢語方言中，一個(gè)字往往有兩個(gè)以上的讀法，這些文讀和白讀的對(duì)立呈現(xiàn)方言混合的結(jié)果。在廈門方言，他認(rèn)為可以分辨三大層次，最古老的直接繼承了漢武帝時(shí)遷徙到南部的漢族人的語言，因此保留一些比《切韻》系統(tǒng)還原始的語音特征，另外兩個(gè)層次分別代表在南北朝和唐朝晚期的權(quán)威方言，是后期層次。
　　少數(shù)民族語言中的借詞研究近年來也得到相當(dāng)?shù)闹匾�。已�?jīng)公開出版了一批著作和論文。如：藍(lán)慶元《壯語中的漢語借詞的歷史層次》（上海師范大學(xué)1999年博士學(xué)位論文，2003年出版改名為《壯漢同源詞借詞研究》），趙敏蘭《瑤語勉方言里的漢語借詞研究》（南開大學(xué)2004年博士學(xué)位論文）等。
　　少數(shù)民族語言中的漢語借詞一般也可以分成幾個(gè)不同的層次。本論文集中研究借詞層次時(shí)所運(yùn)用的基本方法是沙加爾和李妍周在他們對(duì)白語的研究中首先提出來的。他們的“一致性原則”（Principle of coherence）包括兩條規(guī)則：
　　第一，在漢語借詞中，一個(gè)音節(jié)的聲母、韻母和聲調(diào)的對(duì)應(yīng)規(guī)律都處于同一個(gè)層次。因此，如果在借入語言中，漢語的一個(gè)音節(jié)對(duì)應(yīng)兩個(gè)以上的不同形式，可以斷定這些形式是在不同的時(shí)代或從不同的漢語方言借來的。如果在借人語言中存在著大量屬于同一個(gè)層次的借詞，就可以把韻母、聲母和聲調(diào)的對(duì)應(yīng)關(guān)系系聯(lián)起來，斷定每個(gè)層次與《切韻》系統(tǒng)之間的完整的對(duì)應(yīng)系統(tǒng)。
　　第二，當(dāng)漢語的多音節(jié)詞被借進(jìn)來的時(shí)候，詞中的所有音節(jié)都屬于同一個(gè)層次。用這條原則可以把更多的音節(jié)劃人同一個(gè)層次，有了更多的音節(jié)，可以輕而易舉地建立該層次與漢語的完整對(duì)應(yīng)關(guān)系。然而，這條原則有一定的限制。首先，古老層次一般很少有多音節(jié)詞，因此這個(gè)原則主要用于近代和現(xiàn)代層次。其次，不能排除借人語言把不同時(shí)代的漢語借詞湊在一起組成一個(gè)復(fù)合詞的可能性：如果多音節(jié)詞的結(jié)構(gòu)太容易分析的話（特別是帶有數(shù)詞的多音節(jié)詞），就不能運(yùn)用第二條原則。