很多談?dòng)��?guó)社會(huì)的貧富懸殊或種族差距的書籍相繼面世。但當(dāng)《緊要關(guān)頭》于2010年在英國(guó)出版時(shí)，卻成了考察代際差距的第一本書。自那以后，經(jīng)濟(jì)的代際鴻溝日益擴(kuò)大，成為一個(gè)重大的政治問題——年輕人很難效仿其父母，購(gòu)房置業(yè)或積蓄豐厚的養(yǎng)老基金，開始變得沮喪和憤怒。結(jié)果是，年輕選民踴躍投票，在2017年大選中給反對(duì)黨——工黨以強(qiáng)烈支持。相形之下，中國(guó)的年輕一代，在同樣年齡上，顯然比他們的父母享有更高的生活水準(zhǔn)。所以，本書提到的一些問題，只和英國(guó)有關(guān)。但在與英國(guó)有關(guān)的某些問題的背后，存在兩大更寬泛的主題，還是適用于世界各地。
第一，本書考察了我認(rèn)為的維護(hù)社會(huì)穩(wěn)定的代際契約。代際契約不僅在家庭內(nèi)部履行，也在更廣泛的社會(huì)層面履行。我們要感謝先輩們付出的努力，讓我們得以享受生活的機(jī)遇；我們也有義務(wù)把更好的東西傳承給我們的子孫后代。和諧社會(huì)中的福利國(guó)家，從勞動(dòng)年齡的一代人那里匯集捐助與支持，然后把它們傳給年輕人和老年人一代。在家庭中，先是父母照顧子女，然后子女反過來會(huì)關(guān)懷年邁雙親。本書揭示了這些交換的重要意義。
第二，如果嬰兒潮意味著進(jìn)入社會(huì)的一代人比其前后兩代的人口規(guī)模都要大，那么代際交換可能就會(huì)變得不平衡。這并不只是戰(zhàn)后英國(guó)社會(huì)的一種特征，這也是發(fā)展中國(guó)家經(jīng)歷從高死亡率、高出生率向低死亡率、低出生率演變的人口結(jié)構(gòu)轉(zhuǎn)型中的重要特點(diǎn)。中國(guó)經(jīng)歷過這種人口轉(zhuǎn)型，50、60、70年代出生的人口眾多，此后相對(duì)生得少了些。為此，我在書中增加了共產(chǎn)主義革命后中國(guó)人口模式的一章。先后經(jīng)歷過嬰兒潮和生育低谷，截然不同的社會(huì)，也可以分享一些基本特征。我希望，中國(guó)讀者閱讀本書，不只是發(fā)現(xiàn)對(duì)今天英國(guó)面臨的問題的闡述，也許還能在兩者共同面對(duì)的問題中找到相似之處。