荒漠是荒漠地區(qū)各種地表形態(tài)的總稱，是指氣候干燥、降水極少、蒸發(fā)強烈、植被稀疏，以及物理風化劇烈、風力作用強勁的現(xiàn)象，其蒸發(fā)量超過降水量數(shù)倍至數(shù)十倍。在這種氣候條件控制下的無論是山地、丘陵，還是平原、洼地都可形成荒漠�；哪�化的定義，簡單地說就是“植被覆蓋度降低”。
　　中國荒漠化形勢十分嚴峻。根據(jù)1998年國家林業(yè)局防治荒漠化辦公室等部門發(fā)表的材料指出，中國是世界上荒漠化嚴重的國家之一。根據(jù)全國沙漠、戈壁和沙化土地普查及荒漠化調研結果表明，中國荒漠化土地面積為262.2萬平方千米，占國土面積的27.4%，近4億人口受到荒漠化的影響。中國荒漠化土地中，以大風造成的風蝕荒漠化面積最大，占了160.7萬平方千米。據(jù)統(tǒng)計，20世紀70年代以來，僅土地沙化面積擴大速度每年就有2460平方千米。
　　荒漠按形成特點分為石漠、礫漠、沙漠、土漠、鹽漠和高山寒漠，戈壁主要指礫漠，有的也指平坦的土漠甚至鹽漠。由于新疆特殊的地理位置和自然條件，南疆的塔里木盆地和北疆的準噶爾盆地，還有東疆的吐哈盆地，都形成了大面積的干旱荒漠地帶，其中，僅沙漠面積就占了42萬平方千米。
　　塔里木盆地33.76萬平方千米的塔克拉瑪干大沙漠在2005年被國家地理評為中國十大最美沙漠的亞軍。在它的周圍，由于車爾臣河、孔雀河、塔里木河及其支流和田河、葉爾羌河等流過，形成了條條綠色長城和走廊，生長著胡楊、灰楊、紅柳、白刺等耐干旱的荒漠植物，就成了荒漠中野生動物的庇護所。
　　在準噶爾盆地的古爾班通古特沙漠，由于溫潤西風氣流能從西部山口進入，年降水量在100-200毫米。多種類型的沙丘上，生長著稀疏的梭梭、紅柳、三芒草、沙拐棗等，形成固定或半固定沙丘，這里有種群數(shù)量較多的野生動物生活。
　　兩盆地周圍極端干旱的山地以及吐哈盆地中的低山丘陵，巖石嶙峋，怪石林立，極少有植被生長，在終年的強風吹蝕下，迎風坡的巖石被吹出了各種各樣、奇形怪狀的風蝕洞、石林或是風鈴石，景色十分美麗，成為旅游者的向往之地。在部分風力強盛的第四季沉積物上，則吹蝕出了奇形怪狀的雅丹地貌，如烏爾禾魔鬼城，羅布泊西北的白龍堆，東北部的三垅沙，在2005年中國國家地理雜志選美比賽中，被首推為中國三大最美的雅丹地貌，占據(jù)了冠軍、亞軍和季軍的位子。
　　在南北疆兩大盆地周圍的洪積沖積扇中上部，是山前傾斜平原，多為礫石覆蓋，也就是礫質戈壁，或叫礫漠。由于強烈的日光照射，礫石面上形成了特殊的棕褐色荒漠漆皮，在陽光下閃閃發(fā)光。一到正午，由于光折射作用，遠望似水波蕩漾，如同大海，是荒漠中又一特殊景色。在礫漠上，有些地方幾乎不長一棵草，有的只長一些稀疏的假木賊、琵琶柴、駝絨藜、豬毛菜、麻黃等。這里生活著典型的荒漠野生動物，但動物數(shù)量不多。