1832年，初出茅廬的風(fēng)景畫(huà)師歌川廣重用他所畫(huà)的《東海道五十三次》，轟動(dòng)了整個(gè)浮世繪。這無(wú)疑是一個(gè)載入日本歷史的事，因?yàn)楹芏嗄暌詠?lái)，在歐洲人眼中，浮世繪代表著整個(gè)日本藝術(shù)。“浮世”字面意思是虛無(wú)縹緲的凡塵人間。它最初源于佛教的一種觀念，即世間存在的虛無(wú)和無(wú)用。

然而在17世紀(jì)的江戶時(shí)代，“浮世繪”卻帶有一種享樂(lè)主義的味道。它變成了表達(dá)現(xiàn)實(shí)世間的繪畫(huà)藝術(shù)，與城市居民在妓院、歌舞伎町、茶館、相撲競(jìng)技場(chǎng)的娛樂(lè)聯(lián)系在了一起，這都源于當(dāng)時(shí)的經(jīng)濟(jì)狀況。江戶幕府實(shí)行閉關(guān)鎖國(guó)政策，使日本維持了一個(gè)較長(zhǎng)時(shí)期的和平環(huán)境，經(jīng)濟(jì)得到飛速發(fā)展，普通民眾的生活水平提高，人們奉行“隨波逐流，享受當(dāng)下”的生活準(zhǔn)則，流連于各種聲色場(chǎng)所和娛樂(lè)場(chǎng)所。而當(dāng)時(shí)的市井畫(huà)工，為了迎合底層民眾的消費(fèi)需求，制作了很多描繪世俗生活、戲劇和風(fēng)景的彩色印刷木版畫(huà)作品（日語(yǔ)稱“錦繪”）。

初期的浮世繪，大約是明歷大火（1657年）至寶歷年間（1751—1763年）。這時(shí)主要以手繪及墨色單色木刻版畫(huà)印刷為主。文學(xué)家井原西鶴仿造紫式部的《源氏物語(yǔ)》寫了一本浮生世態(tài)的小說(shuō)《好色一代男》，文中描述在12根扇骨的折扇上繪有浮世繪。這是已知最早出現(xiàn)“浮世繪”一詞的文獻(xiàn)。17世紀(jì)后半葉，菱川師宣（1618—1694年）繪制了很多人氣繪本和浮世草子，有“浮世繪之祖”之稱，他最知名的作品是《回眸美人圖》。到了鳥(niǎo)居清信時(shí)代，除墨色以外，作品中又添加了新顏色，主要以紅色為主。使用紅褐色的稱為丹色，使用紅色的稱為紅繪。

浮世繪發(fā)展到中期的時(shí)間是明和二年（1765年）至文化三年（1806年）。鈴木春信（1724—1770年）發(fā)明了多色印刷版畫(huà)，即東錦繪。之所以稱為錦繪，是因?yàn)樗�質(zhì)感很漂亮。東錦繪的發(fā)明，使浮世繪印刷可以有三或四種顏色。浮世繪文化進(jìn)入鼎盛期。由于多色印刷法需要反復(fù)上色，為了避免混淆，匠人們開(kāi)發(fā)出印刷時(shí)當(dāng)作記號(hào)之用的“當(dāng)見(jiàn)”的技巧，同時(shí)使用能夠多次印刷的高質(zhì)量紙張。通常以楮為原料的越前奉書(shū)紙、伊予柾紙、西野內(nèi)紙等。為了更好地節(jié)約產(chǎn)能和成本，原畫(huà)師、雕刻師、刷版師的專業(yè)分工體制在這一時(shí)期確立。這一時(shí)期的人物繪畫(huà)風(fēng)格也開(kāi)始轉(zhuǎn)變，由原本虛幻的人物風(fēng)格轉(zhuǎn)向?qū)憣?shí)。