秦穆公任好即位后第六年，娶了晉獻公的長女伯姬為夫人。在晉獻公開列的陪嫁奴隸中有百里奚的名字，卻不見其人，穆公十分奇怪，便問迎親大夫公子摯是怎么回事。
公子摯說：“百里奚，原是虞國大夫，晉滅了虞國，他忠于虞君，不愿事晉，晉獻公讓他作陪嫁奴隸，他當然也不肯，所以逃走了。”
秦穆公又問大夫?qū)O枝：“你是晉國人，想必知道一點兒百里奚的情況，他到底是怎樣一個人呢？”
公孫枝說：“晉獻公滅虢，借道于虞，大夫?qū)m之奇曾經(jīng)諫阻，但虞君不聽，以致亡國。百里奚知虞君愚頑，勸宮之奇不必強諫。知不可諫而不諫，足見其智；他跟從虞君去了晉國，卻不做晉臣，足見其志。百里奚有經(jīng)世之才，可惜不遇明主！”
秦穆公一心想稱霸諸侯，正勵精圖治、求賢如渴，聽后說：“寡人怎樣才能找到百里奚，讓他為我所用呢？”
公孫枝說：“我聽說百里的妻子在楚國，不妨派人去楚國打聽打聽，或許能知道些消息�！�
秦穆公覺得有道理，當即就派人去了楚國。不久，派去的人回來稟報說：
“百里奚果然在楚國。楚王知道他會養(yǎng)牛，已經(jīng)把他遣送到海南(泛指楚國南部地區(qū))為楚王養(yǎng)馬去了�！�
秦穆公聽了，大喜過望，忙說：“楚王把這么一個人才當馬夫了，真是天助我也!寡人用重金去贖回百里奚，楚王不會不肯!”
公孫枝說：“大王如果真這樣做，百里奚就來不了啦！” 秦穆公十分奇怪，問：“噢，為什么？”
公孫枝說：“楚王讓百里奚為他牧馬，是因為他不知道百里奚的才干。
大王用重金去贖百里奚，就等于是告訴楚王百里奚是無價的奇才。如今秦楚爭為霸主，楚王即使不用他，也必定殺了他，怎么肯放他歸秦、為虎添翼呢？”
秦穆公說：“那該怎么辦呢？” 公孫枝說：“依臣之計，大王不如以管教逃跑奴隸為由，用賤價去贖回百里奚，使楚王不疑，何慮不得賢人？”
秦穆公聽了，連連稱是。當即派了一個使者，帶著五張黑色的公羊皮去了楚國。果然，楚國十分痛快地把百里奚交給了秦國使者。秦國使者裝模作樣，把百里奚關(guān)進了囚車，離開了楚國。
囚車一到秦國邊境，公孫枝就代表秦穆公盛禮隆重迎接百里奚。到了秦都，秦穆公立即臨朝召見百里奚，見百里奚須發(fā)皆白，秦穆公問： “
大夫今年多大年紀了？” 百里奚從容回答說：“剛七十歲！” 秦穆公聽了，不禁搖了搖頭，嘆惜說：“啊，可惜老了!老了!”
“大王讓我追逐飛烏，搏擊猛獸，我是老了。但若讓我運籌帷幄，策劃軍國大事，我還年輕呢!”百里奚聲音洪亮、言辭爽朗地說，“想當年，呂尚八十垂釣渭濱，遇周文王而拜相，輔周滅商，興八百年之周王朝，何人言老？如今我遇大王，比當年呂尚還年輕十歲呢!”
“如此，就請大夫指教寡人。敝國地處西陲，人稀地少，怎樣才能與列強抗衡呢？”秦穆公說得很誠懇。
百里奚便滔滔不絕地談起來。他為秦穆公分析了秦國的地理位置和中原諸侯各國的形勢，建議秦王撫之以德、征之以力，而后為天下王。
秦穆公聽了，不禁大喜，慶幸說：“寡人今有井伯，猶如齊國之有仲父。”
秦穆公同百里奚談了三天三夜，越談越投機，第四天臨朝，秦穆公就拜百里奚為上卿，掌管秦國政事，秦國國勢從此蒸蒸日上。秦國上下，親切地把他們的左丞相百里奚叫著“五□大夫”，意思就是用五張黑色公羊皮換回來的好丞相。
一天，百里奚在相府小憩，聽樂工們彈琴，家臣引來一個老婦人，并說老婦人知音律，愿為丞相彈唱一曲。
“好，就請老人家彈唱一曲吧!”百里奚說。 老婦人走上堂，在琴后坐下，輕撫琴弦，便和著節(jié)拍唱起來：
百里奚，五羊皮!憶別時，烹伏雌，舂黃藜，炊庚廖，今日富貴忘我為？ 百里奚，五羊皮!子啼饑，夫紋繡，妻浣衣。