《晉商堡寨》或稱塢、壁、壘、營等，是我國古代用于軍事防御而建筑的小土城。一般都是在外族侵擾或農民起義時，豪強地主組織的以封建家族為核心、以夯土圍墻為標志的封閉莊園。在晉中地區(qū)， “堡塢”或“堡”，主要是以村鎮(zhèn)外圍作為屏障的土堡； “堡寨”或“寨”，則多是在非村落區(qū)的獨立防衛(wèi)建筑。
從史料看，堡和寨最早始于東漢末季。自安帝至靈帝（公元107-188年）的80年中既有數十次民變，又有鮮卑族對幽、并、涼三州沿邊諸群連年不斷的攻襲殺掠，各地的強族富豪為圖自保，聚集族人和部曲，邀納門生和故吏，招兵買馬，建筑營寨。中平元年（公元184年）爆發(fā)了以黃巾軍為首的農民大起義，各地堡塢豪強（如在陜西眉郿縣筑塢的董卓等）紛紛與官府勾結，率領部下參加作戰(zhàn)，鎮(zhèn)壓起義武裝。經過長期的軍事斗爭，有的堡塢豪族發(fā)民成為強大的武裝割據勢力。而戰(zhàn)亂的幸存者出人意料親身領略到“堡”或“寨”對家族的庇護作用。
漢族豪強建筑堡寨的又一個高潮是從公元4世紀西晉末年開始的“五胡亂華”時期，北方混戰(zhàn)，許多富豪遷逃江南，一些留在中原地區(qū)的豪強地主結聚宗族鄉(xiāng)親，筑堡立塢，保護自己的生命財產和封建權利。在這一二百年中，堡塢不斷發(fā)展。有的依山傍水，有的平地筑城；一個堡塢，往往包括幾十、幾百家，甚至上千家。堡塢內部，除堅固的房屋外，還有田園和作坊。堡塢在經濟上自給自足，更重要的是還有自己的武裝。同姓人聚族而居，族長利用宗族法統(tǒng)和地方觀念，保持封建割據的政治統(tǒng)治和經濟剝削，大的堡塢內還有教育和文化事業(yè)。