很小的時候，伏爾泰的一句充滿戰(zhàn)斗豪情的名言就深深地印在我的腦子里：“我用一句格言就能戳穿一個大人物，就像一支大頭針釘在蝴蝶上一樣。”記得那時我真的很羨慕那些掌握著具有如此魅力的格言的仁人志士。20年前，當(dāng)我和我的同事們第一次采用現(xiàn)代輿論調(diào)查的方法將散漫的、看似無序的甚至十分孱弱的民眾的意見和呼聲以一種客觀、系統(tǒng)、科學(xué)的方式加以聚焦化呈現(xiàn)，并產(chǎn)生巨大社會效應(yīng)的時候，我忽然有了一種頓悟：輿論調(diào)查方法不正是我在苦苦尋覓的一種現(xiàn)代“格言”嗎？近代以來，沒有人不在表面上遵從民意——即使是一個獨裁者。但在現(xiàn)代輿論調(diào)查方法沒有產(chǎn)生之前，民意卻常常像一個可以任意打扮的小姑娘，在居心叵測的政客的言辭里變幻著自己的面貌。所幸的是，現(xiàn)代輿論調(diào)查方法為我們戳穿那些假借民意的“蝴蝶”提供了一個有力的“大頭針”。
　　對于現(xiàn)階段的社會發(fā)展——大至整個國家的宏觀發(fā)展和決策，小至一個地區(qū)、一個行業(yè)的多樣化的發(fā)展和決策——來說，也許沒有什么比保持認(rèn)識上和行動上的方位感更重要了。而這種方位感的正確獲得和保持，離不開對社情民意的科學(xué)了解和把握。民意是指示各種社會因素所處狀態(tài)的晴雨表，是衡量一切社會決策效果的試金石。恩格斯曾經(jīng)指出，人民群眾幾乎能從本能上感覺到一種生產(chǎn)關(guān)系是否適合于生產(chǎn)力，從而表示出歡迎還是反抗的情緒來。因此，在巨大的社會轉(zhuǎn)軌和社會變革中，時刻把握“老百姓在想些什么、盼些什么、煩些什么”便成為一項特別重要的社會要求。
　　綜觀西方各國20世紀(jì)50-70年代的歷史，人們不難發(fā)現(xiàn)，經(jīng)濟(jì)飛速發(fā)展階段的初期，也正是國內(nèi)矛盾沖突最為猛烈的時期，一方面，經(jīng)濟(jì)的發(fā)展帶動了人們更高層次的訴求，各種社會思潮風(fēng)起云涌，進(jìn)而引發(fā)了一系列社會問題；另一方面，經(jīng)濟(jì)發(fā)展帶來的總體好處并不足以讓人民群眾心滿意足，相反，由于某種幾乎是發(fā)展所必然帶來的利益分配不平衡、社會機(jī)制銜接的缺失以及社會決策的某種傾斜，人們的相對剝奪感反而可能加劇他們對社會的不滿。事實已經(jīng)證明，如果對社會輿情指標(biāo)不敏感、不反應(yīng)、不去積極地做因勢利導(dǎo)的化解工作及采取相應(yīng)的社會對策，“社會之舟”很可能在經(jīng)濟(jì)形勢略有波動甚至經(jīng)濟(jì)形勢大好的情況下“翻船”。
　　西方學(xué)者自20世紀(jì)60年代末就社會輿情的調(diào)查與監(jiān)測進(jìn)行了一系列研究，并取得了較為明顯的社會效益。我國在這方面的研究雖然從80年代中期開始有局部的、片斷的和暫時性的調(diào)查研究，但總體上看，還不夠全面、系統(tǒng)和連貫。因此，在借鑒西方有關(guān)研究成果的基礎(chǔ)上，以嚴(yán)格、科學(xué)、務(wù)實的態(tài)度，進(jìn)行全面、系統(tǒng)和連貫的社情民意的調(diào)查與監(jiān)測，不僅具有很高的理論價值，而且對于我們可靠把握社會運轉(zhuǎn)的基本狀況更是具有特別重要的意義。
　　事實上，輿論學(xué)的理論大廈既需要“鋼筋結(jié)構(gòu)”——理論建構(gòu)，也同樣需要“水泥材料”——科學(xué)事實。因此，輿論學(xué)的真正發(fā)展，需要兩種研究途徑的并軌。尤其，隨著傳媒技術(shù)更新和社會轉(zhuǎn)型，社會信息供給日益開放，公民對信息需求的選擇也呈現(xiàn)出多元化趨勢，我國社會的輿論環(huán)境日趨復(fù)雜，輿論學(xué)的重要性日益凸顯，面對層出不窮的新的輿論問題，不僅需要理論界密切監(jiān)測、實證研究，而且也需要在理論上適時地加以總結(jié)和升華，只有如此，才能更有效地關(guān)注輿論、解讀輿論，進(jìn)而應(yīng)和或引導(dǎo)輿論。
　　無疑，將輿論原理諳熟于心，同時，還要掌握實證研究的方法、手段與應(yīng)用，這是理論與實踐向任何一位投身于該領(lǐng)域的學(xué)子提出的素質(zhì)要求，唯如此，輿論研究才更有效能，理論解釋實踐才更有說服力。
　　我從1979年留校任教的第一個學(xué)期開始便在國內(nèi)高校中首開“輿論調(diào)查原理與方法”，20世紀(jì)90年代中期以后，又在研究生課程中開設(shè)了“輿論學(xué)原理”。我講授該門課程十多年，授課內(nèi)容也很受學(xué)生們的歡迎，其間有出版社的編輯多次聯(lián)系催促我將講課內(nèi)容梳理成書，我雖也曾應(yīng)允，但終因種種原因而未能踐約。其實，工作科研繁忙僅僅是其中非常次要的原因，最重要的原因或許是在我內(nèi)心深處對于一本方法型教科書的完美具有一種近于苛刻的要求。我的博士研究生韓運榮是一位有心人，她不厭其煩地將我的講課錄音整理出來，并在此基礎(chǔ)上做了不少潤色、完善和增補(bǔ)的工作，使其看起來更加完整和流暢，終于可以以今天這樣的面目就教于各位方家。