鴉片戰(zhàn)爭以來，西學成了中國歷史發(fā)展的一個新的，但卻至關重要的因素，曾國藩稱千年未有的變局。以后的洋務自強、御辱圖存、變法、革命、五四至于今日數(shù)十萬人游學海外，無一不與西學密切關聯(lián)。百多年來西學在中國傳播擴散，影響深入到了政治、經(jīng)濟、社會、文化的各個層面。
　　這本小書講述的是一個偉大過程的一個片段、一個方面。時間選在同治光緒年間，即1865-1880年，屆時國人接觸西學之初；地點選在英國，是為當時西洋發(fā)達的首善之地；主人翁是七八位中國的讀書人；而主題卻是這些人對科學觀念及其技術應用的反應。
　　近代科學是西歐基督教文明的產(chǎn)物。和任何一種思想體系一樣，科學觀念和西洋文化有著深刻的不可須臾或分的聯(lián)系�？茖W又是近代技術發(fā)展的基礎，而技術作為物化了的觀念，又以物質力量向外傳播擴散，逼使所有人，不論文化背景、社會地位、性情喜惡，必須面對這一擴張。這和當年佛教傳人中國的情形不太一樣。同光年間中國人所遭遇的，就是這種物化了的外來文化，愿與不愿，識與不識，必須與之周旋；而他們賴以或者對抗拒絕或者消化吸收這種外來文化的，則是行了數(shù)千年的傳統(tǒng)和圣賢的教導。中國士人對科學技術的反應因此成了這兩種迥然不同的文化最初接觸、相互搏擊的一個特別令人注目的關節(jié)。
　　這本小書就是想透過這些人的眼睛，看看維多利亞英國得以傲視同儕稱霸全球的科學以及與之相聯(lián)系的觀念，看看這些科學觀念從一個文化進入另一個認知結構完全不同的文化時最初的情形。材料全部取自他們的日記，而且常直錄原文，文字并不艱深，讀者可以透過自己的咀嚼，嘗到原味。本書作者不敢妄稱研究，但似乎由此可以躲過“束書不觀，游談無根”的惡名，可以對嚴師畏友交代了。
　　本書寫作出于林富士兄的推動，內子也時時有所幫助，特此致謝。本書出版，正逢家母八八華誕，謹以為壽。先前曾以關于庫恩的規(guī)范理論研究和牛頓的學術傳記祝嘏，均以過于枯燥而未博慈顏一樂，而這次力矯前衍，并頌吾母更登期頤。