《一千零一夜》是中古時代阿拉伯地區(qū)廣為流傳的民間故事集，又名《一千零一個故事》或《天方夜譚》，它匯集了古代近東、中亞和包括中國在內(nèi)的其他國家和地區(qū)的神話傳說、寓言和民間故事。例如《阿拉丁與神燈》講述的便是發(fā)生在中國京城的故事。其中的一些故事早在公元六世紀(jì)左右便已開始在伊拉克和埃及地區(qū)產(chǎn)生，經(jīng)過阿拉伯帝國極盛時期阿拔斯王朝數(shù)百年間人們不斷地收集、整理、加工，在公元約十六世紀(jì)才最終定型成書。《一千零一夜》的成書過程就是一個在對不同國家地區(qū)、不同民族的神話傳說和故事不斷吸收、融匯的基礎(chǔ)上不斷再創(chuàng)造、再加工的過程。
　　《一千零一夜》的故事最早來源是一部名為《赫左爾·艾弗薩那》的波斯故事集。故事最早是以口頭說書的形式流傳下來，經(jīng)過阿拉伯國家無數(shù)民間藝人、文人學(xué)士近千年的收集、整理、提煉、加工而成，絕非某個作家的作品，而是阿拉伯各族人民群眾集體智慧的結(jié)晶。
　　正是由于《一千零一夜》由各個散亂的、主題毫無關(guān)聯(lián)的故事組合而成，后人在加工時，為使整個故事完整而又主題鮮明，才杜撰了一個《沙赫亞爾和他的兄弟的故事》作為“楔子”：以沙赫亞爾國王遭妻子背叛而變得暴戾乖張、濫殺無辜婦女為線索，才引來聰明美麗、機智勇敢的薩赫拉札德不顧個人安危，毅然嫁給沙赫亞爾為妻，每晚為國王講一個故事，巧妙地使國王意識到自己的殘暴而改邪歸正，拯救全國婦女于水深火熱之中。這個“楔子”既起到了銜接全文的作用，又說明了整個故事的來由，使全文結(jié)構(gòu)緊湊而有序。
　　本書雖名為《一千零一夜》，并非就有一千零一個故事，由于故事長短不一，一個故事歷經(jīng)數(shù)夜才講完的情況時有發(fā)生，因而全書故事共約二百多個。因古代中國曾將阿拉伯國家稱為“天方之國”，故此書也被譯作《天方夜譚》。
　　《一千零一夜》這本民間故事集生動描繪了中古阿拉伯色彩斑斕的文化生活，全書題材廣泛，或鞭答國王的驕奢暴戾，或歌頌勞動人民勤勞樸實的品德，或描繪商賈冒險探奇，敢于求索未知世界，或謳歌男女間純真堅貞的愛情。全書體現(xiàn)了人民群眾對美好生活與愛情的向往、揚善懲惡、去偽存真的主旨，涉及的對象也錯綜復(fù)雜，上至帝王將相、王子公主，下至商賈漁夫、裁縫藝人、奴隸婢女……無所不包。但書中也包含一些“宿命論”的觀點，宣揚“命中注定”，渲染宗教色彩，讀者應(yīng)具體情況具體對待，去粗取精，培養(yǎng)樂觀的人生態(tài)度，積極健康地應(yīng)對生活中的各種挑戰(zhàn)。
　　總之，《一千零一夜》那絢麗多彩的故事、突兀離奇的情節(jié)、超凡奇特的幻想令全世界無數(shù)讀者為之驚嘆，正如高爾基所說：“在民間口頭創(chuàng)作的宏偉著作中，《一千零一夜》是最壯麗的一座紀(jì)念碑。”