散文是人們喜聞樂見的一種文學(xué)體裁，是小說、詩歌、戲劇之外不可或缺的一種文學(xué)樣態(tài)。散文的產(chǎn)生晚于詩歌，雖然在語言的藝術(shù)性上它比不上詩歌，在內(nèi)容的復(fù)雜和篇幅的規(guī)模上比不上小說，但它恰恰填補(bǔ)了詩歌和小說留下的空白，酣暢淋漓地記錄、表現(xiàn)日常生活，表達(dá)人們對當(dāng)下、歷史、文化、政治、法律、宗教、哲學(xué)的見解，對愛情、婚姻、友誼以及生、老、病、死的態(tài)度和看法，為讀者提供了看待世界和自我的不同視角，以及人生智慧。
　　英語散文的概念有廣義和狹義之分。廣義上講，一切不屬于韻文的作品都是散文，狹義上講，散文專指文學(xué)性散文，包括小品文、隨筆、雜文等。英國散文歷史悠久，源遠(yuǎn)流長，其題材、風(fēng)格和審美趣味數(shù)個世紀(jì)以來隨著時代和社會的發(fā)展而不斷變化，產(chǎn)生了許多膾炙人口的名篇。英國古英語時期和中古英語時期，散文的重要著作是用拉丁文寫的，雖然也有用英文寫作的，但成就不大，到十六世紀(jì)近代英語時期情況才發(fā)生了變化。這要?dú)w功于英國文藝復(fù)興時期的一個重要人物——?dú)v史學(xué)家和思想家托馬斯·莫爾（Thomas More，1478-1535），其成名作《烏托邦》是用拉丁文寫的，但他用英文寫的《理查三世史》以及其他一些英文作品，不僅提供了好的英文散文的范例，而且滿足了十六世紀(jì)英國對散文風(fēng)格的一切要求，即能用生動、有戲劇性的文字記錄下當(dāng)時的社會事件。莫爾平易近人的口語化的寫作風(fēng)格奠定了英國平易散文傳統(tǒng)，他成了班揚(yáng)、笛福、德萊頓等人的先驅(qū)。到了十七世紀(jì)，英國散文得到迅猛發(fā)展，風(fēng)格千姿百態(tài)，內(nèi)容上無所不包，胡克的《論教會政策的法則》、培根（Francis Bacon）的《隨筆》、布朗（Thomas Brown）《醫(yī)生的宗教》和《翁葬》、彌爾頓（John Milton）的《論出版自由》、沃爾頓（lzzak Walton）的《垂釣全書》，無數(shù)的人物傳記、歷史書、地方志、海外旅行記、席間談話、布道文，以及許多有關(guān)宗教、政治和社會問題的小冊子紛紛出現(xiàn)。培根是第一個把法國蒙田創(chuàng)立的隨筆這一文學(xué)形式移植到英國的人，之后隨筆成為英國散文中令人喜愛的品種。十六七世紀(jì)英國散文主要是意識形態(tài)的論戰(zhàn)。