梁啟超在20世紀(jì)初年撰《中國史敘論》，將乾隆末年至其所處之時劃為近世史，以別于上世史和中世史。此文雖以“中國史敘論”為題，但當(dāng)日國人對于“史”的理解本來就具有一定的“經(jīng)世”意味，故不能單純以現(xiàn)代學(xué)科分類下的史學(xué)涵蓋之。況且，既然時代下延到該文寫作當(dāng)下，則對近世史的描述恐怕也兼具“史論”和“時論”雙重意義。任公筆下的近世史，雖然前后不過百來年時間，但卻因內(nèi)外變動甚劇，而不得不專門區(qū)分為一個時代。在梁啟超看來近世之中國成為了“世界之中國”，而不僅僅局限于中國、亞洲的范圍，其原因乃在于這一時代是“中國民族連同全亞洲民族，與西方人交涉競爭之時代”。不過，就當(dāng)日的情形而論，中國尚處于需要“保國”的困境之中，遑論與列強(qiáng)相爭；而面對一盤散沙、逐漸淪胥的亞洲諸國，聯(lián)合亦無從說起，所謂“連同”與“競爭”大抵只能算作“將來史”的一種愿景而已。由此不難看出，中國之進(jìn)入近世，重中之重實為“交涉”二字。
　　“交涉”一詞，古已有之，主要為兩造之間產(chǎn)生關(guān)系之用語，用以表示牽涉、相關(guān)、聯(lián)系等，繼而漸有交往協(xié)商的意思。清代以前的文獻(xiàn)記載中，鮮有以“交涉”表述兩個群體之間的關(guān)系者。有清一代，形成多民族一統(tǒng)的大帝國，對境內(nèi)不同族群、宗教和地域的治理模式更加多元。當(dāng)不同治理模式下的族群產(chǎn)生糾紛乃至案件，或者有需要溝通處理之事宜時，公文中便會使用“交涉”字眼。比如“旗民交涉”乃是溝通滿人與漢人，“蒙民交涉”或“蒙古民人交涉”乃是溝通蒙古八旗與漢人，甚至在不同省份或衙門之間協(xié)調(diào)辦理相關(guān)事務(wù)時，也使用了這一詞匯。乾隆中葉以降，“交涉”一詞已經(jīng)開始出現(xiàn)新的涵義，即國與國之間的協(xié)商。這樣的舊瓶新酒，或許是清廷“理藩”思維的推衍與慣性使然，不過若拋開朝貢宗藩的理念，其實質(zhì)與今日國際關(guān)系范疇中的外交談判并無二致。當(dāng)日與中國產(chǎn)生“交涉”的主要是陸上的鄰國，包括此后被認(rèn)為屬于“西方”的沙俄，封貢而在治外的朝鮮與服叛不定的緬甸等國。從時間上來看，“交涉”涵義的外交化與《中國史敘論》中的“乾隆末年”基本相合——只是梁啟超定“近世史”開端時，心中所念想必是馬嘎爾尼使華事件，不過兩者默契或可引入深思。
　　道光年間的鴉片戰(zhàn)爭，深深改變了中外格局，戰(zhàn)后出現(xiàn)的通商口岸和條約體制，致使華洋雜處、中外相聯(lián)之勢不可逆轉(zhuǎn)。故而道咸之際，與“外夷”及“夷人”的交涉開始增多。尤其在沿海的廣東一地，因涉及入城問題等，“民夷交涉”蔚然成為一類事件，須由皇帝親自過問，要求地方官根據(jù)勿失民心的原則辦理。在《天津條約》規(guī)定不準(zhǔn)使用“夷”字稱呼外人之前一年，上諭中也已出現(xiàn)“中國與外國交涉事件”之謂，則近百年間，“交涉”之對象，由“外藩”而“外夷”，再到“外國”，其中變化自不難體悟。當(dāng)然，時人的感觸與后見之明畢竟不同，若說“道光洋艘征撫”帶來的不過是“萬年和約”心態(tài)，導(dǎo)致京城淪陷的“庚申之變”則帶來更大的震懾與變化。列強(qiáng)獲得直接在北京駐使的權(quán)力，負(fù)責(zé)與之對接的總理衙門成立，中外國家外交與地方洋務(wù)交涉進(jìn)入常態(tài)化階段。