宋詞向來與唐詩相提并論。宋詞，是中國古代詩歌絢麗多姿的百花園里另一朵鮮艷奪目的奇葩。它悄悄地在民間萌芽生長，于花前月下文人歌伎的詩酒宴會之間汲取著芬芳的養(yǎng)分，日益滋潤成熟，終于成為一種可以與唐詩分庭抗禮的新的抒情格律詩體。它從一開始就把注意力側(cè)重于個人的享樂私生活，突出表現(xiàn)抒情主體享受人生過程中的細(xì)膩感官感受、幽隱心靈體驗、曲折情感歷程，形成“言情”與“側(cè)艷”的文學(xué)特征。其間，又不乏天才作家“滿心而發(fā)，肆口而成”的隨意揮灑淋漓。唐圭璋先生編篡的《全宋詞》共計輯錄兩宋詞人一千三百三十余家，詞作約二萬首�？追捕Y先生又編得《全宋詞補(bǔ)輯》，增收詞人一百余家，詞作四百三十余首。
　　詞這種獨(dú)特的抒情詩體式，最初是配合隋唐之際新興的音樂——燕樂歌唱的歌詞。其特點(diǎn)是每首詞都有固定的詞調(diào)，而且“調(diào)有定句，句有定字，字有定聲”，不能隨意增減變換。詞的格律變化繁富但又十分嚴(yán)格。根據(jù)詞的不同側(cè)面特征，它又有許多別名，如曲子詞、樂府、樂章、歌曲、琴趣、長短句、詩余等等。詞的最初創(chuàng)作大都活躍在中下層文人之間或民間，1900年一個偶然機(jī)會，在敦煌鳴沙山第二八八石窟（藏經(jīng)洞）里發(fā)現(xiàn)了幾百首抄寫的民間詞，為研究詞曲的發(fā)展提供了極其珍貴的資料。現(xiàn)存的敦煌曲子詞，不僅題材廣闊，內(nèi)容豐富，同時在藝術(shù)上也保留了民間作品那種質(zhì)樸與清新的特點(diǎn)，風(fēng)格也較為多樣。到了中唐，填詞的文人逐漸多起來了，其中著名的有張志和、韋應(yīng)物、劉禹錫、白居易等。劉禹錫在洛陽時以《憶江南》詞調(diào)相唱和，并自注說：“和樂天春詞，依《憶江南》曲拍為句�！薄耙狼�拍為句”的提出，總結(jié)了唐代配樂填詞的經(jīng)驗，把詞的寫作自覺地提高到依聲填詞的新階段。晚唐五代，出現(xiàn)了詞史上第一個創(chuàng)作高潮，涌現(xiàn)出“花間詞人”、“南唐詞人”兩個優(yōu)秀創(chuàng)作群體。宋以前詞人的系列努力，已經(jīng)為宋詞的繁榮奠定了堅實的基礎(chǔ)。
　　宋詞的發(fā)展，從大的范圍來看，可分成北宋詞與南宋詞。依據(jù)創(chuàng)作模式的轉(zhuǎn)移與詞風(fēng)的嬗變，北宋詞大體可以分為四個創(chuàng)作時期。第一是晏殊、歐陽修詞風(fēng)盛行的小令繁榮期。這一時期的小令創(chuàng)作，與唐末五代最大的不同就是別具一種雍容富貴的氣度、平緩舒徐的節(jié)奏、雅致文麗的語言。第二是柳永詞風(fēng)崛起的慢詞興起期。柳永長期生活于歌伎舞女之間，他一面繼承敦煌曲子詞的傳統(tǒng)，一面從民間的“新聲”中汲取豐富營養(yǎng)，從而使他在形式、內(nèi)容、手法以及語言上有了新的突破和新的創(chuàng)造。他大量創(chuàng)作和運(yùn)用慢詞形式，從而使其成熟并得到推廣，成為兩宋詞壇的主要創(chuàng)作形式；他汲取民間文學(xué)營養(yǎng)，創(chuàng)立了俚俗詞派。第三是蘇軾詞風(fēng)暫露頭角的豪放詞創(chuàng)作期。蘇軾將詩文革新運(yùn)動的精神帶入詞的創(chuàng)作領(lǐng)域，追求別具一格的藝術(shù)表現(xiàn)，詞中往往以自我為抒情主人公，突出自我的主觀情緒，表現(xiàn)個體的心靈矛盾，清雄曠達(dá)。蘇軾成為北宋詞壇最具變革精神的詞人。第四是清真詞風(fēng)風(fēng)靡一時的詞律規(guī)范期。