“公共關(guān)系”是一個舶來詞，其英文為“Public Relations”，縮寫為PR，簡稱“公關(guān)”。公共關(guān)系在英文原意中有多種指代，其中最常見的有公共關(guān)系現(xiàn)象、公共關(guān)系活動、公共關(guān)系職業(yè)和公共關(guān)系學(xué)科四種意涵。
　　公共關(guān)系作為一種社會現(xiàn)象自人類誕生就已經(jīng)存在了，而作為“活動”的公共關(guān)系是指一個組織根據(jù)自身的需要去采取措施為組織創(chuàng)造良好的公共關(guān)系狀態(tài)所進(jìn)行的實踐活動①。早在20世紀(jì)20年代公共關(guān)系學(xué)科形成以前就自發(fā)地形成，例如中國古代的“商鞅變法”“鄭和下西洋”等。然而，作為一種職業(yè)則是從1903年艾維·李（Ivy L.Lee）開辦第一家宣傳顧問事務(wù)所，成為向客戶提供勞務(wù)而收取費用的第一個職業(yè)公共關(guān)系人開始，到今天不過百余年的歷史；在1923年，愛德華·伯尼斯（Edward L Bernays）以教授的身份首次在紐約大學(xué)講授公共關(guān)系課程，同年出版了被稱為公共關(guān)系理論發(fā)展史的“第一個里程碑”的專著-《公眾輿論的形成》（Crystallizing Public Opinion），自此以后公共關(guān)系開始成為一門學(xué)科，距今則不到100年的時間。
　　公共關(guān)系是一門融合社會學(xué)、傳播學(xué)、心理學(xué)、管理學(xué)、經(jīng)濟(jì)學(xué)、政治學(xué)等的交叉邊緣學(xué)科，關(guān)于公共關(guān)系概念的表述非常多，其中“管理職能論”“傳播溝通論”“社會關(guān)系論”“現(xiàn)象描述論”和“表征綜合論”成為歷史上較具有代表性的含義表述。通過對既有理論觀點的綜合考察，我們發(fā)現(xiàn)組織形象是公共關(guān)系理論的核心概念，據(jù)此，可以勾勒出公共關(guān)系的具體含義：公共關(guān)系是社會組織為了塑造組織形象，通過傳播、溝通手段來影響公眾的科學(xué)與藝術(shù)①。
　　作為這一意義的公共關(guān)系，一般認(rèn)為：現(xiàn)代公共關(guān)系產(chǎn)生于20世紀(jì)初的美國，它是當(dāng)時美國及資本主義社會的基本矛盾以及經(jīng)濟(jì)、政治、科學(xué)技術(shù)、文化等諸多條件綜合作用的結(jié)果，是社會發(fā)展到一定階段的必然產(chǎn)物，是社會文明進(jìn)步的必然結(jié)果②。
　　時至今日，公共關(guān)系已發(fā)展成為一門完整的社會學(xué)科，一種專門的職業(yè)，它的歷史大致可以分為以下四個階段。
　　一、“公眾受愚弄”時期（巴納姆時期）
　　公共關(guān)系活動發(fā)端于19世紀(jì)中葉在美國風(fēng)行一時的報刊宣傳代理活動。19世紀(jì)30年代左右，新聞報刊業(yè)在美國得到了社會各界的關(guān)注，開始有了長足的進(jìn)步，形成了一場較大規(guī)模的“報刊宣傳運動”。當(dāng)時的一些政治組織和企業(yè)發(fā)現(xiàn)利用報刊宣傳自己的主張、美化自己的形象有意想不到的效果，于是紛紛雇傭一些能在報刊上發(fā)表文章的記者和與新聞界有關(guān)系的人員為本組織／企業(yè)展開宣傳，挖空心思“制造新聞”，絲毫沒有職業(yè)道德的顧忌。報紙為了擴(kuò)大發(fā)行量，也推波助瀾，以“編造”的“新聞”吸引讀者、以離奇的故事引起公眾的好奇和對自己的注意。在這方面最為突出的人物是報刊宣傳員費尼斯·巴納姆（Phineas T.Barnum）。他的工作信條是：“凡宣傳皆好事�！蓖耆�不把公眾放在眼里。這一時期的報刊宣傳活動已帶有一定的組織性和較為明確的目的性，其范圍已不僅僅限于政治領(lǐng)域、思想宣傳領(lǐng)域，而且擴(kuò)大到經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域，與謀求經(jīng)濟(jì)利益的愿望緊密結(jié)合在一起。這種或把新聞媒介視為工具，利用公眾的信任“愚弄公眾”的做法，引起了社會各界的不滿。報紙雜志率先刊載揭露實業(yè)界那些“強(qiáng)盜大王”的惡劣丑聞。據(jù)統(tǒng)計，1903-1912年，有兩萬多篇揭丑文章發(fā)表，同時還有社論和漫畫，這就是美國近代史上著名的“清垃圾運動”（又稱為“扒糞運動”“揭丑運動”）。