小斯當(dāng)東是19世紀(jì)英國著名的政治家、外交家和漢學(xué)家，被譽(yù)為英國漢學(xué)研究的創(chuàng)始人，是18世紀(jì)末至19世紀(jì)50年代中英關(guān)系史中一系列重大事件的見證者和親歷者。1792年，時(shí)年十一歲的小斯當(dāng)東隨同馬戛爾尼使團(tuán)來華，并隨同馬戛爾尼及其父覲見乾隆皇帝。1800年后，小斯當(dāng)東長期在英國東印度公司駐廣州商館工作，擔(dān)任商館主席，全面負(fù)責(zé)英國對(duì)華貿(mào)易事宜。1816 年，英國政府派遣阿美士德為正使使華，小斯當(dāng)東被任命為副使，在覲見嘉慶皇帝時(shí)，中英雙方產(chǎn)生了禮儀之爭，小斯當(dāng)東堅(jiān)決反對(duì)阿美士德向中國皇帝行叩頭禮，導(dǎo)致這次出使以失敗而告終。小斯當(dāng)東回國后，他著書立說，闡述了自己對(duì)中國政治、外交和文化的認(rèn)識(shí)理解。這些著作對(duì)西方人認(rèn)識(shí)、了解中國發(fā)揮了很大作用，有些甚至成為英國政府制定對(duì)華政策的基礎(chǔ)。在他的努力下，英國倫敦大學(xué)大學(xué)院等機(jī)構(gòu)開設(shè)了漢學(xué)課程，他由此被譽(yù)為“英國漢學(xué)之父”。 1818—1852年，小斯當(dāng)東數(shù)次當(dāng)選為英國下議院議員，是當(dāng)時(shí)英國議會(huì)中對(duì)中英關(guān)系最有影響的議員之一。他的言論對(duì)英國發(fā)動(dòng)鴉片戰(zhàn)爭起了非常重要的作用。本書回顧了小斯當(dāng)東一生經(jīng)歷的中英關(guān)系史中一系列重大事件，希圖通過研究其個(gè)人活動(dòng)折射出早期中英關(guān)系史的嬗變過程與原因。